“Egentlig burde vi skrive et brev til lokalavisa for å intervjue oss. På en søndag, når vi gjør det,”sa onkelen min i lengsel, mens jeg hakket opp syltet purre.
Til høyre for ham var et stort rektangulært bord der ti små runde plastbeholdere med syltet ingefær og lignende er stablet oppå hverandre. Et sted på baksiden av kjøkkenet lå en 20-tommers flat bambuskurv med strimlede hvite og grønne reddiker. Og overfor ham sto Indri, hjelperen til hans husholdning de siste 6 årene, flittende gulrøtter med en mandoline for å forberede seg til den store begivenheten om natten.
Det var dagen for vårt årlige lo hei.
Lo hei, eller kaster for velstand, er en tradisjonell praksis som ble brukt i Singapore for å ønske det kinesiske nyttåret velkommen. Denne kommunale praksisen innebærer å kaste og blande en rå fiskesalatrett kalt yu sheng, som spises i løpet av kinesisk nyttår. Yu sheng betyr bokstavelig talt 'rå fisk', men symboliserer en økning i overflod, fordi det kinesiske ordet for 'fisk' høres ut som det kinesiske ordet for 'overflod' og ordet 'sheng' som betyr 'rått' høres ut som det kinesiske ordet for ' stige'. Selv om det stort sett praktiseres av det etniske kinesiske samfunnet i Singapore, er lo nærmest uhørt i mange andre kinesisk befolket land, kanskje unntatt i Malaysia. Mye har blitt diskutert om opprinnelsen til denne retten, men bortsett fra at den har sine røtter i Sør-Kina, er lite sikkert. Uansett hva det er, den moderne versjonen av Yu Sheng som vi har i Singapore nå er en fargerik og sammensatt gjengivelse av originalen.
"Masser den litt, " mumlet onkelen min, mens han trykket ned den frosne ulvesilden som han snappet opp tidligere på morgenen på et vått marked i Chinatown.
"Menneskene bak meg var ikke fornøyde, " sa han, og fortsatte så med et lite smør som ikke slapp unna øynene mine, "Fordi jeg kjøpte den siste tilgjengelige ulvesilden."
Tradisjonelt er lo hei gjort på ren ri - dagen da mennesker ble skapt i kinesisk mytologi, på den syvende dagen av det kinesiske nyttåret - men ettersom Singapore bare får to dager fri til kinesisk nyttår, har vi det vanligvis på hvilken som helst dag i de første femten dagene av det kinesiske nyttåret. I løpet av de siste årene kjøper mange kinesiske familier i Singapore Yu Sheng ferdiglaget på supermarkeder, eller drar til kinesiske restauranter for å se, men for vår familie er det en årlig kulturell aktivitet snarere enn en rask spisestradisjon.
"Langsomt og stødig, " sa onkelen min, da han så sønnen - min kusine - flustre over hvordan det gradvis ble vanskeligere å skive den frosne ulvesilden jevnt med den kinesiske klyveren.
Det var noe underlig tilfredsstillende med de trege og rytmiske hakkelydene, da onkelen og kusinen min skivet de frosne ulvesildene. På den andre siden av kjøkkenbordet arrangerte min andre fetter og svigerinne jevnlig de rå fiskeskivene pent på en annen flat bambuskurv. De tynne skivene med rå fisk tiste raskt opp, så det ble stadig vanskeligere å spre dem jevnt ut på bambuskurven for å lufttørke dem.
Yu sheng kan høres ut som en enkel rett med rå fiskesalat, men den har faktisk en lang liste over ingredienser som inkluderer, men er ikke begrenset til, følgende: rå fisk, strimlet grønn reddik, strimlet gulrøtter, strimlet hvit reddik, strimlet agurk, Kinesisk persille, kjeks (også mer kjærlig kjent som 'gylden pute' kjeks), frityrstekt ris vermicelli, jordede peanøtter, pomelo biter, og forskjellige krydder og krydder som pepper, soyasaus, fem krydderpulver og plommesaus. Bortsett fra å berike smaken av den rå fiskesalaten, har hver ingrediens sin egen symbolske betydning. For eksempel representerer grønn reddik og kinesisk persille evig ungdom, mens strimlede gulrøtter og rød syltet ingefær er ment å gi lykke til da rød er en lykkebringende farge i den kinesiske kulturen.
“Kan jeg klippe?” Spurte min syv år gamle niese, og ville hjelpe til med å kutte deigfritrene som skulle være frityrstekt.
“Si til ham at han har fått sparken,” sa onkelen min spøkefullt da min eldste fetter ikke klarte å komme opp i tide for å hjelpe med å steke deigfritters og ris vermicelli, som vil gi en sprø og sprø tekstur til Yu Sheng.
Klokka sju på kvelden hadde alle kommet seg til bestefarens sted, der klanen fortsatt har vår familiemiddag hver uke, selv om han ikke er lenger.
Hvor mange? 4? 5?”En annen av de åtte søskenbarnene mine spurte og lurte på hvor mange porsjoner de pent utlagte rå fiskeskivene skulle deles inn i, noe som vil avgjøre hvor mange ganger vi går her. Selv om de fleste familier bare er en gang før middag, gjør vi det fire til fem ganger, og sikrer at interesserte familiemedlemmer har en sjanse til å bidra i å krydre rå fisk og strimlede ingredienser rett før lo hei begynner.
Tradisjonen med lo hei innebærer mer enn bare å kaste alle ingrediensene og krydderne på en stor tallerken; akkurat som det er symbolsk betydning bak hver ingrediens, så er rekkefølgen på å tilsette ingrediensene i yu sheng også viktig.
Komme! Komme! Komme! Første runde!”Ropte noen da alle ingrediensene var blitt stablet opp på en stor tallerken, og et minnebilde var tatt.
Alle samlet seg naturlig rundt det runde spisebordet med spisepinner i hendene og klare til å lo hei, mens min mor, etter å ha jobbet på kinesiske restauranter, kom frem for å lede resitering av 4-ord lykkebringende ønsker relatert til den spesifikke ingrediensen som ble lagt til Yu sheng.
“… Pin dei wong gam!” Sa moren min på kantonesisk, og ønsket at gatene ble brolagt med gull, da kjeksene til slutt ble lagt til Yu sheng.
“Fett ah!” Til velstand! Alle ropte samvittighetsfullt, og signaliserte starten på et opprørsk utstillingsvindu med fargerike grønnsaker som ble kastet rundt, og en kakofoni av jubel og rop i et velstående år.
“Min tur, min tur!” Gråt noen, da det ikke var nok spisepinner til å gå rundt.
Det sies at jo høyere du er (jo høyere du kaster), jo mer velstående vil året ditt være, derfor er lo hei alltid en rotete hendelse der mye av Yu Sheng havner på spisebordet, da alle kaster overflødig før de stille graver til en deilig tallerken med kontrasterende smaker og teksturer som ironisk nok kompletterer hverandre samtidig.
Da bestefaren min forlot hjembyen for Singapore alene og startet sin egen familie her på 1940-tallet, hadde han sannsynligvis aldri forventet at familien (og familietradisjonen) skulle vokse seg så stor. All overtro og symbolikk til side, lo hei kan være eller ikke være grunnen til å bringe velstand til familien, men den kollektive innsatsen som legges inn i denne tradisjonen årlig kan meget vel være grunnen til vår nære familie.
