På søndag skal jeg hjem til USA for første gang på to år. Jeg har bodd i utlandet nå i åtte år denne måneden, og noen ganger kan jeg ikke tro det, mens andre ganger føles det som om tiden ikke har endret seg i det hele tatt. Det er denne rare tilstanden av limbo i et liv i utlandet, en følelse av at du har blitt en evigvarende utenforstående, ikke lenger helt den du var, og som likevel er uigenkallelig selv. For alltid ute av sted og ut av tiden.
Mange mennesker snakker om fenomenet kultursjokk, der du lar boblen din for første gang oppleve en annen kultur for første gang. Dette kan skje i løpet av en ferie, men den virkelige virkningen merkes når du flytter til en annen del av verden over en lengre periode. Nesten alt er annerledes: språket, skikker og tradisjoner, luktene, dagligvarebutikkene, musikken, pengene, de daglige interaksjonstypene du tar for gitt.
Dette kan faktisk være sjokkerende, fordi samfunnet er mer eller mindre likt fra en del av kloden til en annen, men endret akkurat nok til å føle seg helt fremmed. Jeg har sammenlignet opplevelsen med å se i et speilhus når folk har spurt meg om hvordan det er å bo i Tsjekkia eller Frankrike. I hovedsak er det det samme, men annerledes på subtile måter.
Riktignok er jeg klar over at Europa ikke er det mest ekstreme eksempelet når jeg sammenligner levemåten med Amerika, men jeg hadde lignende inntrykk under mine korte opphold på steder så varierte som Tunisia eller Thailand, Marrakech eller Madrid, Berlin eller Dubai. Ansvarsfraskrivelse: Jeg er fullstendig klar over lykken og privilegiet som har gitt meg muligheten til å reise mye som morsmål i engelsk, i stand til å unngå fattigdom, hungersnød, krig, rasisme, sexisme og tyranni til dårlig regjering. Hvis bare vi alle var så heldige.
Nøkkelen til å overleve som fremmed i et fremmed land er evnen til å tilpasse seg. Jeg tror de fleste vet innen seks måneder om dette er noe de er bygget for. Mer enn 75% av menneskene jeg kjenner som dro til Praha for å undervise i engelsk hadde skylt ut i løpet av den tidsperioden, resten var borte for godt i slutten av året. Årsakene varierer, fra hjemlengsel til jobbmuligheter til en kjær etterlatt. Avstand er en kraftig kraft på psyken, lik virkningene av tyngdekraften. Tenk deg for et øyeblikk situasjonen til flyktninger som blir tvunget fra sine hjem og hjemland, uten å være i stand til å vende tilbake, og forestill deg klyngen mellom drømmer og virkelighet.
Språkbarrieren er ikke en vegg. I stedet er det litt som mat. Du vokser opp med å spise hjemmekos av mamma, og det er selvfølgelig deilig, men det er alt du vet, så du lærer oppskriften utenat uten å prøve. Når det er tid for deg å komme inn på kjøkkenet, har du til rådighet hver ingrediens, hvert redskap og enhver teknikk for å gjenskape disse rettene.
Så, hvis og når du begynner å lære et nytt språk, er det som å bestemme deg for at du skal lære (i mitt tilfelle) hvordan lage fransk mat. Ingrediensene er like, men ikke helt de samme, teknikkene er like, men ikke helt de samme, smakene er alle nye. Det tar tid å bli dyktig, mye mindre mester.
Den viktigste utfordringen, i det minste med det første, er hastighet. Ord flyter fra munnen i hypersoniske hastigheter. Da jeg ankom Frankrike i desember 2010, snakket jeg ikke slikke fransk. Vel, greit nok, jeg hadde noen viktige setninger: bonjour, au revoir, merci, je voudrais une biere, og de viktigste for det første året, desole, je ne består pas, je suis americain. Det er flaut å være helt clueless, men gradvis blir du i stand til å plukke ut et stykke her og et stykke der og pusle det sammen. Da kan du reprodusere disse lydene uten å høres ut som en komplett tosk.
Selv etter å ha bodd i Frankrike i nesten syv år, er det ikke som jeg har tatt opp språket fullstendig. Jeg må fortsatt ta hensyn. Jeg kan kommunisere godt nok når jeg er engasjert i samtale (vi vil hoppe over å diskutere aksenter for nå), men hvis andre snakker og jeg mister fokus og slutter å lytte, svekkes språket raskt i den hvite lyden av stavelser. Jeg kan tenke meg at de fleste av dere kjenner denne sensasjonen hvis du har vært på en restaurant i et annet land og satt ved bordet ditt og hørt på de innfødte snakket.
Noe som fører meg til min første opplevelse av omvendt kultursjokk, det merkelige fenomenet når du kommer tilbake etter å ha tilbrakt lang tid hjemmefra.
Jeg hadde billetter til å fly fra Praha til Amsterdam, Amsterdam til Minneapolis og Minneapolis til St. Louis. Første etappe var kort og søtt. På andre etappe satt jeg ved siden av en ung tsjekkisk mann som var på vei til å bo i Alaska i et år. Nå, vanligvis når jeg reiser, har jeg alltid noen få ting på meg: passet, iPod-en, og minst en bok.
Da jeg landet i Minneapolis, hadde jeg ørepropper hekket i ørene og spilte musikk. Jeg hadde omtrent 4 timers permisjon, så jeg ble komfortabel i en stol ved porten min, og gravde ned i det jeg leste den gangen. Dette er vel og bra, men noen ganger må du blande ting, så jeg slo av iPod, lukket bøkene og ga oppmerksomhet til omgivelsene mine.
Jeg kom sakte til at jeg kunne forstå - uten engang å prøve - alt som alle sa rundt meg. Tro meg når jeg forteller deg at det var grufullt. TV-en blared med snakkende hoder som bablet om Obamacare. To tenåringsjenter satt bak meg og fylte hver pause i tankegangen deres med "som".
Det hele begynte å gjøre meg gal. Situasjoner som var skremmende / spennende opplevelser i et fremmed land, som å bestille mat, be om frimerker eller veibeskrivelser var så ubehagelig når jeg kom tilbake i Amerika at jeg følte at jeg ble lurt. Som jeg sa ovenfor, er det lett å ta for gitt så tilsynelatende enkle ting.
For å takle dette plutselige sjokket tok jeg råd fra den kloke blues-vismannen, en John Lee Hooker, og fant veien til nærmeste flyplassbar, hvor jeg fortsatte med å bestille en bourbon, en skotsk og en øl. En amerikaner så tilstanden jeg var i og spurte hvor jeg var på vei. Jeg fortalte ham, og vi snakket i en times tid, og den tilfeldige samtalen lettet meg tilbake i rytmene i landet. Før han dro, tilbød han å betale fanen min. Jeg takket ham. Vi håndhilste og han sa: “Hei, ikke nevn det. Velkommen hjem."
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Medium og er utgitt her med tillatelse.
