Vitenskap
I det siste hører jeg stadig dette spørsmålet: Skjer det flere store hendelser nå enn det som er normalt, eller er vi så godt koblet gjennom digitale medier at det bare virker slik?
Først vil jeg påpeke at disse ideene ikke er gjensidig utelukkende. De siste omveltningene i Egypt er enestående i vår tid. Selv på 1980-tallet ville jordskjelvet i Haiti i 2010 som drepte anslagsvis 222 570 mennesker vært nyheter, det samme ville ha skjedd jordskjelvet / tsunamien i Japan og den påfølgende kjernefysiske panikken.
Det som har endret seg er vår evne til å umiddelbart belaste visjonen vår med opptak på etterspørsel, vår evne til å gi til årsaker umiddelbart og vår evne til å kommunisere om aktuelle hendelser. Men det endrer ikke fakta.
For å illustrere dette har jeg tatt ett aspekt av nyere fenomener som får mye oppmerksomhet: Jordskjelv.
Det årlige verdensomspennende gjennomsnittet for jordskjelv som registrerer mellom 7, 0 og 7, 9 på Richters skala er 15. I 2010 var det 21 skjelv med den intensiteten. Så langt i 2011 har det vært åtte. Vi er forbi halvveis punktet med tanke på gjennomsnittet, men vi er bare fire måneder inn i året. Ta en titt på graf 1 nedenfor, og husk at den røde linjen ved 15 er gjennomsnittet for skjelv mellom 7, 0 og 7, 9.
Jeg vil være veldig tydelig på at dette ikke er noen 2012, ohmygodit'theendoftheworldeverybodyrun dommedag paranoia. Det er tider hvor det er mer som skjer enn andre. Det er grunnen til at gjennomsnittet av skjelv i denne størrelsesorden er 15 og ikke åtte eller ti. Det er år og perioder der flere jordskjelv enn gjennomsnittet inntreffer og år når færre oppstår. Jordskjelv er kvantifiserbare. Statistikk eksisterer, noe som gjør det mulig å sammenligne data år for år, måned etter måned.
Et år i nylig minne som kan sammenlignes med 2010 med hensyn til jordskjelv var 1995. Det var 18 jordskjelv det året mellom 7, 0 og 7, 9, og to som målte 8, 0 eller over. Fortsatt skjedde ikke det første jordskjelvet målt av USGS over 7, 0 før 7. april samme år på Tonga-øyene, og det var ingen registrerte havarier.
Jordskjelv trenger ikke å måle seg over 7.0 for å forårsake betydelig skade og tap av liv. Årsaken til at jeg valgte 7.0 eller over, er at vi lett kan se forskjeller år til år. Jordskjelvet i 2010 på Haiti som krevde så mange liv, målte bare 7, 0. Når denne typen ting skjer i et område med høy befolkning og dårlig infrastruktur, er resultatene tragiske.
Det ser ut til at vi måler intensiteten til et jordskjelv med tanke på kostnadene det kan representere i menneskeliv (se graf 2 nedenfor). Det er ikke overraskende at flertallet av jordskjelv i et gitt år ikke er internasjonale nyheter. Mange av dem forekommer i havet eller i områder der befolkningen er liten og forblir umerket.
Selv om jordskjelvet i Sumatran og den påfølgende tsunamien drepte flere mennesker enn det nyere på Haiti, er det det haitiske vi husker. Visste du at 228 802 mennesker ble drept i jordskjelvet i Sumatran i 2004? Jeg føler meg litt dårlig med at jeg selv sa at jeg ikke gjorde det, men før jeg begynte å forske på dette stykket, gjorde jeg det ikke. Jeg vil elske det hvis leserne ville kommentere dette for å få en generell ide om offentlig kunnskap om dette jordskjelvet.
Så, spørsmålene gjenstår: Vet vi så mye om det jordiske jordskjelvet på grunn av endringer i media? Berøres vår bevissthet om det av sammenkoblingen vår? Har media endret måten de dekker nyheter på de siste seks eller syv årene? Er det Haiti nærhet til den amerikanske mediemaskinen som sørget for en så omfattende dekning av Haiti skjelvet?
Og det er flere spørsmål som ikke er undersøkt her. For eksempel, selv om det Haitiske skjelvet er en del av verdensbevisstheten nå, har vi alle gått videre? Har oppstanden i Egypt, kaoset i Libya, det nyere skjelvet i Japan og andre nyere hendelser gjort det som skjedde i Haiti gamle nyheter? Slutter vi å bry oss når en krise ikke er nyheter på forsiden? Eller når vi et metningsnivå som får oss til å se etter noe nytt?
For mange er det lett å ignorere de fortsatte krigene i Afghanistan og Irak, og kanskje det er fordi det har pågått så lenge nå at folk bare tenker: “Ikke det igjen.” Nyheter er en lønnsom virksomhet, og nettsteder, TV og de gjenværende papirene må være attraktive for leserne slik at de kan være attraktive for annonsører. Vi stiller inn og går videre og det er masse å gå videre til.
Så langt jordskjelv går, har de en tendens til å forekomme i klynger. Selv om vi går gjennom en periode med større forekomster av store jordskjelv, betyr det ikke at ting vil fortsette slik for alltid. 2010 og 2011 (så langt) er store skjelvår, noe som statistisk sett betyr at vi de kommende årene skal se færre skjelv.
Så er det mer som skjer nå, eller er vi bare mer koblet? Mitt svar er: Kan det ikke være begge deler?
GRAF 1: Jordskjelvfrekvens etter år
Den røde linjen på grafen representerer gjennomsnittet. Det er mer som skjer de siste 16 månedene enn gjennomsnittet.
Foto: woodleywonderworks, grafisk: Kate Sedgwick. All informasjon om jordskjelv for denne artikkelen og diagrammer i den kommer fra USGS.
