AmeriCorps er et føderalt finansiert program som har gitt katastrofehjelp, utdanning, beskyttelse av naturområder, jobber for unge mennesker og bolig siden 1965. Akkurat nå er det på hakeklossen. Trump-administrasjonen har listet opp Corporation for National and Community Service (CNCS), som driver AmeriCorps, som et av byråene som bør sies opp.
Da jeg var medlem av AmeriCorps i New Orleans, gjennomførte jeg samfunnsoppsøking, hjalp til med å gå søkere gjennom prosessene for å få et hjem og hjalp til med å utvikle nye programmer. Hver dag hørte jeg på hjerteskjærende historier, og hver dag måtte jeg gi folk beskjed om vi kunne hjelpe dem eller ikke. Jeg lærte jobbferdigheter, jeg lærte en ny kultur, og jeg møtte mennesker jeg aldri ville ha blitt koblet med hvis det ikke var for AmeriCorps.
Spørsmål som matørkener og bankørkener og skolevalg og regjeringskorrupsjon - dette er ikke lenger abstrakte politiske spørsmål for meg, de er det kundene mine jobbet gjennom hver dag i New Orleans. Og det jeg også kjempet med, og bodde i Upper 9th Ward.
AmeriCorps lærte meg ikke bare å hjelpe, det lærte meg hvordan jeg kunne hjelpe. Fordi hvordan teller. Å gi mennesker verdighet, gjøre undersøkelser, legge inn hardt arbeid, respektere samfunnet, evaluere innsatsen, forstå de større systemene, disse tingene betyr noe.
AmeriCorps samler nasjonen vår. Det er innbegrepet av det som gjør Amerika stor - enhet i mangfold, som gir en hjelpende hånd og jobber hardt. Det samler nasjonen vår på måter som et statlig drevet program ikke kunne fordi det tar et barn fra Los Angeles og lar henne jobbe i det sørlige Carolina. Det tok en jente fra forstedene, meg, og lot henne utforske den livlige kulturen i New Orleans. Nå, mer enn noen gang, trenger vi mennesker som har krysset inn i andre samfunn. Vi kan ikke forbli i boblene våre. Vi trenger den typen oppslukende reise- og serviceopplevelse som AmeriCorps kan gi oss.
AmeriCorps, sammen med mange andre programmer, er blitt målrettet av Trump-administrasjonen etter anmodning fra Heritage Foundation, en konservativ tenketank. Deres viktigste klage er at det er et eksempel på "føderal overreaksjon" i lokale aktiviteter i samfunnet og sløsing med midler. CNCS tar anslagsvis 0, 03% av det føderale budsjettet og ber om 1.097 milliarder dollar i 2017 (ut av et nasjonalt budsjett på rundt 400 billioner. Billioner.) Men AmeriCorps tjener pengene tilbake og deretter noe - forskning har vist at hver dollar investert i nasjonal tjeneste, får nesten 4 dollar i avkastning, inntekter og samfunnsfordeler.
Noen republikanere har uttalt seg mot sitt eget parti for å støtte AmeriCorps, inkludert John McCain. Den republikanske lederen av CNCS under George W. Bush, Stephen Goldsmith, la ut en rungende oppfordring for å redde AmeriCorps, og siterer fakta som hvordan AmeriCorps-deltakere mer sannsynlig finner jobber og forblir involvert i samfunns- og samfunnsoppgaver resten av livet. Gullsmed var en gang selv en skeptiker, men ved å finjustere hvordan AmeriCorps ble kjørt for å gi beslutningsmakten til lokalsamfunn, overvant han sine federalistiske kvalifikasjoner og er nå en enorm talsmann for programmet.
AmeriCorps var en stor hjelp etter katastrofer som Hurricanes Katrina og Sandy, og med å skape arbeidsplasser i Appalachia. Det gir unge en vei til sosial mobilitet gjennom hardt arbeid og et utdanningsstipend. Mange lokalsamfunn rundt om i USA er avhengige av AmeriCorps og er redde for hva som kan skje uten dets støtte - fra skoler i Denver til helseprogrammer i Montanas stammeland. Men bortsett fra den veldig viktige og håndfaste hjelpen som frivillige fra AmeriCorps leverer, får de også en forståelse av vår nasjon som er uvurderlig.
Min venn Jamie tjente med AmeriCorps som en frivillig katastrofehjelp hos FEMA Corps og som koordinator for et migrantly i Arizona. "Å bo i en grenseby, " sier hun, "jeg innså raskt hvor stort gapet mellom virkelighet og politisk retorikk er. På grunn av jobben min hadde jeg mye kontakt med innvandrermiljøet, Grensepatruljen, ICE og aktivistmiljøene som kjempet for migrantrettigheter og innvandringsreform. Jeg ble gjort oppmerksom på (spesielt siden jeg har røtter i et stort sett hvitt samfunn i nord) at det er en stor kobling for folk som konsumerer nyhetsmedier om innvandring, fordi det er så stor avstand fra deres virkelighet, mens folk på grensen kan hjelper ikke med å møte situasjonens menneskelighet, siden mennesker dør i ørkenen eller blir innestengt i fengsel bare en kort kjøretur fra hjemmene sine.”Jamie finner mye av AmeriCorps 'verdi i hvordan det“utsetter medlemmene for en rekke av mennesker med ulik bakgrunn og tro og virkelig kan åpne sinn og hjelpe til med å forme verdensbildene.”
Eric er en venn og stipendiat fra AmeriCorps som jeg møtte i løpet av min tid i New Orleans. Han meldte seg inn i programmet fordi hans egen familiens hjem i Charlotte hadde blitt bygget av AmeriCorps-medlemmer. Han husker dette hjemmet som det første som helt tilhørte familien hans, alle deres egne, der de ikke kunne bli sparket ut. Med AmeriCorps hjalp Eric med orkanavlastning, veiledet barn, jobbet på sykehus og bygde hjem. Han fortalte meg at å reise med AmeriCorps som voksen forandret hvordan han så på USA, men ikke alltid på gode måter - han lærte mer om mangfoldet i folket, et mangfold som han syntes var positivt og oppløftende. Men som svart møtte han også rasisme.
Hvis vi forblir i våre regionale bobler - enten det er en liten by i Midtvesten eller blant”kystelitene” - gjør vi oss selv og nasjonen vår en bjørnetjeneste. Hvis vi forteller oss selv den trøstende historien om et post-rasistisk samfunn eller skrekkhistorien til en nasjon med tittelen snøfnugg-tusenår, forteller vi eventyr. Vi må se USA for hva det er.
For meg viste AmeriCorps meg en side av landet jeg aldri en gang visste eksisterte - Cajun-kulturen i South Louisiana, magien og skjønnheten og musikken i New Orleans. Det var også min første heltidsjobb i USAs post-college. Det ga meg trening og selvtillit jeg trengte for å bygge en karriere.
Som Jamie sa det, "Det kan være utrolig vanskelig for nyere college-gradser å finne ansettelser på inngangsnivå i disse dager, og AmeriCorps tilbyr dem muligheten til å dykke rett inn i virkelig interessant, utfordrende og nyttig arbeid." Hun krediterer sin AmeriCorps-erfaring med å hjelpe hennes skiller seg ut i jobbintervjuer.
AmeriCorps gir USA en solid avkastning på investeringene i form av penger, og enda viktigere, når det gjelder endrede liv. Jeg er alle ører hvis AmeriCorps sløser med penger eller hvis det har mislyktes i misjonen - jeg er alt for ansvarlighet i vårt servicearbeid. Men selv om visse ideelle organisasjoner kan ha mislyktes, har AmeriCorps ikke gjort det. Det har brakt fremmede sammen over hele nasjonen vår. Det har brutt gjennom våre beryktede bobler. Det har løst problemer ved å skjule hendene og jobbe hardt. Hva er mer amerikansk enn det?
