Nyheter
Ikke at de fleste amerikanere noensinne blir like opptatt av fotball, men en gang hvert fjerde år får vi i det minste en forbigående interesse for en idrett der det er vanlige bånd uten spor. Vanligvis er det fordi landslaget vårt er involvert, og det er den eneste gangen vi som amerikanere noensinne får føle oss som underhunden. Men i år klarte ikke Yanks å kvalifisere seg til verdensmesterskapet, noe som betyr at det annet enn å forankre seg for den som Tyskland spiller mot, det er vanskelig å velge et lag.
Men hvis du leter etter en bandwagon å hoppe på i verdensmesterskapet i 2018, er det noen gode utfordrere. Vi snakket med Miami-baserte fotballjournalist Neal Blackmon som tipset oss til lagene som, hvis ikke annet, med det var gøy å forankre seg i dette verdensmesterskapet - hvorav noen faktisk kan ha en sjanse.
1. Det nærmeste å forankre Amerika: Mexico
Mexico er i utgangspunktet USAs andrelag, som bare spiller bedre fotball. Laget spiller flere kamper på amerikansk jord enn det gjør hjemme, og El Tri har til og med sin egen amerikanske fangruppe, Pancho Villa's Army. Trøyen er den mest solgte nasjonale trøyen i de fleste stater, og uansett hvor du er, vil du ikke ha mangel på lidenskapelige meksikanske fans som heier sammen med deg. Etter en imponerende seier over å forsvare champ Tyskland forrige uke, ser dette ut til å være den beste meksikanske troppen på flere tiår, og selv om landet tradisjonelt er sterkt på fotball, har de ikke en gang nådd kvartfinalen siden 1986.
2. Den lille karen som kan leke med de store guttene: Island
Det virker som om Island følte seg komfortabel med å forlate landet sitt i hendene på millioner av amerikanske turister i sommer, siden de fleste av de 334 000 innbyggerne i dette landet, dømt etter de enorme folkemengdene, er i Russland. Laget som sjokkerte England i 2014 og tok kvartfinalen i UEFA-EM 2016, er en overraskelsesutøver i år etter en tidlig uavgjort mot powerhouse Argentina. Som det minste landet noensinne for å kvalifisere seg til verdensmesterskapet, er de en liten kar med en reell sjanse, mest takket være Gylfi Sigurdsson, en midtbanespiller fra den engelske Premier League som er blant de beste i verden på å bøye i frispark. Hvis vikingene løper, vil han være grunnen til det.
3. Hvor fansen er like morsomme som laget: Senegal
Senegals fans er i utgangspunktet fotballekvivalent av 'vi kan tape spillet, men vi mister aldri en fest, ' sier Blackmon. Og selv om den knallfargede kontingenten fra senegalesiske supportere alltid er morsom å se på, er ikke laget i seg selv halvt ille. De har en midtbane full av EPL- og Serie-A-spillere, pluss en legitim global superstjerne i Sadio Mané. De gikk gjennom afrikansk kvalifisering uten tap og trouned en solid Polen tropp for å åpne turneringen. Afrikanske lag dominerer tradisjonelt ikke på denne scenen, men dette kan være året vi ser et løpe. Det, og manager Aliou Cisse er den yngste i verdensmesterskapet på 40 år gammel, og lett den mest underholdende.
4. Laget ingen ga et skudd: Japan
Japan ble av mange ansett som det verste laget i turneringen i år, rangert som 61. i verden og frisk av å avskjedige Vahid Halilhodzic som trener i april. Så hvordan reagerte verdensmesterskapet UMBC? Bare ved å slå fotballens flerårige Colombia for å åpne opp for lek. Japans er også verdt å forankre seg utenfor banen da mange spillere har familier som ble hardt rammet av det massive jordskjelvet i Osaka tidligere denne måneden. Men det er ikke alle underdoghistorier her. Laget har noen reelle talent med en håndfull EPL-spillere i troppen inkludert Leicester Citys Shinji Okazaki. En mann som var kjent med å vinne mesterskap på et lag, ingen ga sjansen.
5. Det flotte laget som fremdeles ikke er hatbart: Portugal
Hvis du skal velge en bånd å hoppe på, er det Portugal. En av 2018s store favoritter kommer fra et land som har bodd i skyggen av Spania ganske mye siden kolonitransporten gikk i stil. Men dette kan være deres skudd for å endelig klatre ut. Portugal vant EURO 2016 og er for øyeblikket rangert som fjerde i verden, ledet av Cristiano Ronaldo, en av de beste spillerne som noensinne har satt på seg klynge. Også på vaktlisten: Den tyrkiske stjernen Pepe og MLS nr. 1 plukker João Moutinho. Laget som har vært en flerårig VM-skuffelse, kan endelig gi hjemlandet noe å juble for i 2018. Eller i det minste har noe å holde over naboene i øst.
6. Laget med røffe røtter som spiller så tøft som noen: Iran
Noen vil kanskje synes det er tøft å rote for et land som nylig sluttet å steine folk i hjel, men hvis du legger politikk til side, er det vanskelig å ikke sette pris på denne upstart-troppen fra Sørvest-Asia. Her er et team som ikke en gang har sitt eget felt å øve på, ikke har noen treningsleirer, og som bare har begrenset tilgang til det beste utstyret på grunn av økonomiske sanksjoner. Nike slapp dem til og med kort tid før verdensmesterskapet. Til tross for alt dette, har iranerne felt et av de beste defensive lagene i verden, bare gitt opp et mål i en kvalifiseringskamp, stengt Marokko i åpneren og kjempet Spania tøft i et 1-0 nederlag. Iran er nå en opprørt over Portugal borte fra å nå knockout-runden. Uten budsjett, ingen stjerner og kuttutstyr er Iran den ultimative raggen-underhunden som stikker langt over vekten. Åh, og internett tørst kollektivt etter hvor attraktive de alle er, så hvis du ikke kunne bry deg mindre om sporten, er det det.
7. Laget med spilleren som holder det interessant, selv om du ikke liker fotball: Spania
Spania som et lag er ikke noe spesielt å legge bak seg - en av mange veldig gode tropper som kan bli varme og vinne alt. Men jo lenger Diego Costa er i denne turneringen, jo mer underholdende blir den. Noen kan kalle ham "skitten", "gal" eller "en udiagnostisert sosiopat", men når det gjelder ren underholdning, hvordan kan du ikke forkaste deg for en spiss som en gang bet en motstander og truet med å forlate sitt første profflag fordi byen hadde ikke en strand? Han har jevnlige sammenbrudd på banen mot motstandere og henter gule kort nesten så ofte som han scorer mål. Som han gjør ofte. Han er som Albert Belle møter Ron Artest i en fotballuniform, dvs. en fyr du aldri ville ønsket å spille mot, men som er uendelig underholdende. Og jo lenger han er i verdensmesterskapet, jo bedre er sjansene for at han gjør noe helt sprøtt sinnssykt.
