Annet enn det jeg hadde hørt på nyhetene, som mest dreide seg om kidnappinger, vold og narkotikahandel, visste jeg veldig lite om Colombia før jeg reiste dit fra USA. Og ærlig talt, på grunn av det jeg trodde jeg visste, var det ikke veldig høyt på listen min som destinasjon. Men da jeg begynte å høre historier om dens skjønnhet fra reisende venner som hadde dratt til Colombia, og anbefalinger som var spesifikke for digitale nomader i Medellin, bestemte jeg meg for å gå. Jeg hadde alltid ønsket å reise til et spansktalende land, og til og med USAs avdeling for statsråd ga råd om at Colombia ble tryggere, spesielt i de største byene.
Selv med den oppdateringen, advarte familie, reisevenner og internett meg om sikkerhet før jeg dro til Colombia, og en del av meg lurte på om jeg i det hele tatt skulle reise dit. Men jeg gikk uansett. De fleste av rådene fra kjære og forskning sa å bli i de store byene, men ikke å gå ut om natten, ikke å gå alene eller å ta imot åpen drikke, aldri å ha mer enn jeg trengte, for ikke å bruke smarttelefonen i offentlig, aldri for å dele taxi, og bare for å være trygg, bruk Uber i stedet, med vinduene lukket.
Det er et ordtak i Medellin, "no dar papaya", som betyr "ikke gi mulighet". Dette var det beste sikkerhetsrådet jeg fikk. Colombia var ikke ute etter å hente meg. Og ikke en eneste reisende eller utvandrer jeg møtte mens det hadde problemer.
Etter å ha tilbrakt to måneder i Colombia, her er hva jeg kan gi videre for råd.
Først av alt, du trenger en solid forståelse av spansk for å klare deg
Jeg hadde studert spansk gjennom ungdomsskolen, videregående og til og med spesialisert meg på spansk litteratur på college. Men så godt jeg kunne lese og skrive språket, hadde det ikke vært mange muligheter til å øve på å lytte og snakke hjemme i Midtvesten. Da jeg endelig kom til Colombia, følte jeg at jeg ikke visste noe som helst. Men fordi jeg bestemte meg for å gjøre en Workaway på en spansk skole, kunne jeg imidlertid ta et oppfriskningskurs. Men fremdeles, i motsetning til så mange av landene jeg har besøkt før, kan du ikke virkelig komme forbi på bare engelsk i det meste av Colombia - store deler av landet er ennå ikke ivaretatt for turisme.
Medikamenter virker som det største problemet Colombia står overfor, men det er de ikke
Kommer fra USA, visste jeg at narkotikaproblemer var en stor del av Colombias fortid. Etter å ha tilbrakt den bedre delen av to måneder i Medellin, fikk jeg imidlertid vite at Colombia hadde vært et voldelig sted før Pablo Escobar til og med ble født. Colombia prøver for øyeblikket å løse mange problemer som skader folket og dets rykte, inkludert vold, en sviktende revolusjon, narkotikahandel, fortrengning av folket fra landsbygda til byene, integrering i disse byene og mer. Menneskene jeg møtte gleder seg til det fredelige Colombia som nå skapes. Faktisk ble lederen deres nettopp tildelt Nobels fredspris for en avtale han utviklet for å bevege seg forbi FARC-tiden. 2. oktober stemte det colombianske folket mot avtalen (avstemningen var nesten 50/50). Selv om de fleste colombianere går inn for fred, har de ikke blitt enige om hvordan de kommer dit ennå.
Ja, Pablo Escobar var en stor avtale over hele verden, men du forstår kanskje ikke helt hva han gjorde mot Colombia
Escobar var ikke alltid like lett å få opp samtalen da jeg var i Colombia, men han er overalt, spesielt rundt Medellin. Du kan spille paintball på hans tidligere eiendom, besøke hans eksotiske dyresamling og vandre fra fengselet han bygde selv (la Catedral) nedover stien han pleide å flykte fra det. Imidlertid håndterer colombianere fortsatt problemene han forårsaket, og det betyr så mye mer enn å gjenerobre de voldsomme flodhestene som rømmer fra Hacienda Napoles. Hver person som bodde der mens han var i live, har en historie om vold eller død relatert til handlingene hans, også de som var barn på den tiden. En colombiansk venn fortalte meg at på grunn av Escobar vokste en hel generasjon barn opp som savnede fedre, mødre, tanter, onkler, lærere og naboer. En annen fortalte en historie om å gå hjem fra skolen for å finne et nylig drapsoffer foran bygningen hennes. Hun sa at colombianere husker dagen da Escobar døde som amerikanere husker 9. september. Selv om narkotikahandel eksisterte utenfor Escobar, var narkotika en enorm kilde til vold i byene. Og de har ikke forsvunnet helt - det er fremdeles steder i byene det er best å unngå, i det minste om natten. Mange av nabolagene ligger i utkanten av Medellin, som Manrique, 13 de Noviembre og områdene rundt.
Jeg hadde blitt fortalt at lokalbefolkningen ikke stolte på fremmede, men det var ikke helt nøyaktig
Etter det jeg har lært om colombias historie siden slutten av 1940-tallet, ville jeg helt forstå om folket var uvennlige, upålitelige eller pessimistiske. Men i virkeligheten fant jeg ut at colombianere virket veldig glade, og at de var usedvanlig vennlige mot meg og andre turister. På min første dag i Cartagena ble jeg stoppet av en kvinne på gaten som spurte hva jeg lette etter. Hun anbefalte en restaurant rundt hjørnet som viste seg å være deilig, og er en av de mest populære på nettet. Jeg hadde mange muligheter til å øve spansken min med mennesker i alle aldre på restauranter, i parker, gå nedover gaten … Det ser ut til at selv med en så voldsom fortid, ser Colombia mot fremtiden.
Jeg ante ikke at vannet var drikkevann i Medellin, men det er det
Denne overraskelsen var så god! Jeg har reist til steder med og uten drikkevann tidligere, men dette utgjorde en så stor forskjell i matlaging, bading, drikke og planlegging av turer, spesielt til andre deler av landet der vannet ikke er drikkevann.
Når du besøker, vil du innse at Colombia har mye håp om fremtiden
Etter å ha bodd i nærheten av Detroit mesteparten av livet mitt, er jeg kjent med vold, frykt og kraften til håp og besluttsomhet i møte med en falne by. Men colombianere er fortsatt håpefulle og proaktive i møte med pågående problemer. Når du reiser rundt i byen, vil du merke at den er full av kunstverk - mye av det som er gjort av lokalbefolkningen, og ment å inspirere. Medellin blir omgjort for å bringe samfunnet sammen - øke sikkerheten og transporten, sørge for utendørs treningsutstyr, stenge visse veier på søndager til fordel for syklister og bygge et samfunn.
Av alle stedene jeg har vært, er Colombia et av få som jeg gjerne vil ringe hjem.
