Ekstremsport
Foto: US Air Force
Den østerrikske fallskjermhopperen Felix Baumgartner planlegger å hoppe fra en ballong 23 mil over jordoverflaten. Hvis han lykkes, vil han knekke en 50 år gammel plate og bli den første personen noensinne har falt raskere enn lydens hastighet.
Kallenavnet "Fearless Felix, " Baumgartner har gjort over 2500 hopp, inkludert BASE-hopp av Petronas Towers og Taipei 101 og en karbonflyvning over Den engelske kanal.
Nå forbereder han seg på sitt største stunt ennå, et hopp fra jordens øvre atmosfære som, hvis vellykket, vil være det høyeste og raskeste hoppet i fallskjermhoppinghistorien.
Planen krever at Baumgartner tar en ballong høyt inn i stratosfæren, til en høyde av omtrent 120 000 fot. Han har på seg en modifisert romdrakt og åpner deretter døra og går ut av gondolen.
Baumgartner vil være i fritt fall i omtrent fem og et halvt minutt, i løpet av hvilken tid han regner med å bryte lydbarrieren. Da han tar i bruk fallskjermen, vil han ha tilbakelagt over 21 mil rett ned.
“Når jeg hopper, skal jeg på en reise som ingen noen gang har gjort,” sa Baumgartner til Englands Sunday Times. "Men du kan absolutt ikke la frykten ta tak i deg."
Red Bull sponser hoppet, som trolig vil finne sted en gang i år på et ikke avslørt sted i Nord-Amerika. Arrangementet vil bli sendt direkte via streaming video.
Foto: Red Bull Stratos
Falling From Space
Den nåværende høydeposten ble satt i 1960 av Joe Kittinger som en del av et flyvåpenprogram kalt Project Excelsior. Kittinger, den gang en testpilot, gjorde en serie med høydesprang, og kulminerte med et sprang på 102 800 fot fra en ballong over New Mexico-ørkenen.
Hvordan er det å falle fra verdensrommet? Ifølge Kittinger, som nå jobber med Stratos-teamet, er det overraskende fredelig. Med liten luftmotstand er det nesten ingen følelse av å falle i store høyder.
"Det er ingen lyd, ingen bevegelse, " skrev Kittinger i sin selvbiografi. Det er som å være opphengt på himmelen.
I den høyden er fallskjermhoppere nesten helt avhengig av utstyret. Mange av forsøkene på å bryte Kittingers rekord har endt med utstyrssvikt, med en fallskjermhopper som døde etter at hjelmen hans var trykksatt midthopp.
Kittinger ble nesten drept under det første Excelsior-hoppet da hans drogue-utløp, en liten fallskjerm mente å stabilisere fallet hans, satte i gang for tidlig og ble pakket rundt nakken.
For å forhindre mulige girproblemer har Stratos-teamet brukt tre år på å planlegge og konstruere gondolen og trykkdrakten som Baumgartner vil bruke til hoppet. Baumgartner håper heller ikke å måtte bruke sin drogue-utløp, og planlegger i stedet å kontrollere sin nedstigning med bare kroppsposisjonen.
Nå hastigheten på lyden
Det største ukjente for Baumgartner er hvordan kroppen hans vil reagere når han når lydhastigheten. Forskere antar at han vil være i stand til å holde seg bevisst, men de kan ikke si det med sikkerhet.
Foto: US Air Force
"Vi vet bare ikke hva som vil skje med Felix og drakten når han blir supersonisk, " sa Stratos-ingeniøren Mike Todd til New York Times. "Felix kunne skli rett gjennom det, men hvis halve dressens supersoniske og den andre halvparten ikke er det, kan det være turbulens som slår ham ut av kontroll."
For å finne ut hvordan kroppen til Baumgartner oppfører seg når han bryter lydbarrieren, vil forskere passe ham med instrumenter for å overvåke hjerterytmen og akselerasjonen hans. Videokameraer innebygd i dressen hans og gondolen vil registrere nedstigningen hans.
I tillegg til å samle inn data om hvordan menneskekroppen presterer under ekstreme forhold, håper Baumgartner og Stratos at hoppet vil bidra til å utvikle nye nødutgangsprosedyrer for astronauter.
