Reise
Skiltene ved strandbarene og herberger langs Playa Santana var litt misvisende. Hotell og barer som ikke så ut som om de hadde blitt rørt i løpet av måneder var lovende fester, lykkelige timer og forestående gjenåpninger.
"Stengt til sommeren, " sa den svarte krassen utenfor Taberna 99. Det er uklart hvilken sommer, nøyaktig, skiltet refererte til. Kan bli 2019. Kunne være 20-aldri.
"Tilbake neste sesong, " les den som henger på baksiden av Buena Onda Beach Resort. "Neste" er et relativt begrep.
“Strandfest”, annonserte Waves & Dreams, selv om det eneste “partyet” som foregikk så ut til å være mellom forlatte strandstoler.
Foto: Rancho Santana
Disse relikviene jeg så mens jeg rir på en hest langs Nicaraguas Playa Santana i høst var litt trist - påminnelser om en levende, om enn kort, gylden epoke av Nicaraguas turisme som toppet seg i løpet av 2017 og begynnelsen av 2018. I et kort øyeblikk trivdes steder som disse, og Nicaragua var turismens elskling på den vestlige halvkule.
Det var lett å forstå hvorfor folk ble forelsket i landet da jeg syklet på denne fantastiske stranden i Rivas Department. Kaskaderende stillehavsbølger styrtet ned i den gylne fjæra da majestetiske tropiske fjell reflekterte kveldens siste lys. Regionen er mest kjent for å være hjemme for å surfe pauser som Panga Drops og Colorados og for den spredte Rancho Santana, en privat bolig og et luksuriøst feriested med fem spektakulære bortgjemte strender. Selv om feriestedet har holdt seg åpent, er det bokstavelig talt det ensomme lysfyret langs denne fjellrike strandlinjen ved solnedgang.
"Den opprinnelige reaksjonen var, 'Åh, dette vil snart gå, '" forteller Tanya Lexin i baren på Rancho Santana. Hun har jobbet der i åtte år og ledet spa- og treningsprogrammene. Vi er de eneste i baren, som er mange enn fire over en. “Da varte det litt lenger enn folk var komfortable med. Så små små hoteller, så snart vi så turismen stanset, kunne de ikke holde dørene åpne, og løpe den risikoen for når den kan komme tilbake. Noen av naboene våre, det ser ut som om de ikke åpner snart.”
Fra randen av en bom til steinbunnen
Foto: Rancho Santana
Den kataklysmiske krisen Lexin refererer til er den sivile uroen som rammet Nicaragua om våren. Et upopulært forslag om å rulle tilbake nasjonale pensjoner rammet av massive protester i april, og det påfølgende regjeringsutbrudd sprutet bilder av militæret som angrep demonstranter over hele internasjonale nyheter.
Land over hele verden begynte å merke seg Nicaragua med den fryktede nivå 3-rådgivningen - eller den respektive nasjonens tilsvarende - som rådet innbyggerne til på alvor å revurdere alle ikke-essensielle reiser.
Dette var dårlige nyheter for et land som brukte 20 år på å korrigere sitt bananrepublikkbilde som et ustabilt, fattig og farlig sted. Akkurat som det endelig var på randen av å treffe turistscenen i stor tid, falt det tilbake til firkant et.
"Den siste høysesongen mellom november og april var fantastisk, " sier Hans Pfister, administrerende direktør i Cayuga Collection, og overvåker hotellene i Nicaragua og Costa Rica. Selskapet hans måtte stenge et av sine premiere resorts, Jicaro Island Lodge, i kjølvannet av krisen.”Det var snakk om direktefly fra New York og Madrid. Det virket som, OK endelig, det tok bare 20 år, og endelig, det skjer. Og så kom krisen, så er vi tilbake til … det føles som om vi var tilbake for 20 år siden.”
Foto: Rancho Santana
Det var ikke bare luksuriøse eiendommer som serverer store penger utenbysborgere som ble hardt rammet. Vandrerhjem, innkvartering valg for rådgivere-være-forbannet surfere og backpackere, gikk ikke mye bedre.
"Vi kjørte kanskje 80 til 90 prosent belegg i gjennomsnitt for året, " sier Muffadal Saylawala, grunnleggeren av Casa Oro Group som eier det største hotellet i den populære surfebyen San Juan del Sur. “Det var tider hvor vi bare ikke hadde nok senger. Jeg snudde folk bort. I år, hele april og inn i oktober, ville vi bli glade hvis vi hadde fem personer på vandrerhjemmet.”
Dette var spesielt skadelig for et land som endelig likte turismens økonomiske bytte.
“Dette kom ingensteds,” sa Lexin til Rancho Santana. “Alle var som, å, jeg bare tok opp et lån for å bygge huset mitt eller kjøpte en ny motorsykkel eller en bil. Mennesker i nærheten av meg gikk fra å ha alle parter i familien som jobbet til å ha en person som støtter alle.”
Selv om Rancho Santana holdt seg åpen under krisen, og permitterte nesten ingen ansatte, var det unntaket. Mange store skianlegg stengte, mest kjent Mukul Auberge Resort, hvis gjester alle flyktet under krisen.
Et land kjemper for å vise verden at det er trygt
Foto: Rancho Santana
I dag er uroen for det meste over. Men med utenlandske regjeringer som opprettholder advarslene om forhøyet trusselnivå for Nicaragua, har det vært en tøff salg å få folk til å komme tilbake.
"Folk har dette bildet om at det er stridsvogner i gatene, det ser ut som en borgerkrig, " sier Pfister.”Men det vi har nå, er et land som er helt trygt for turisme. Det er ingen veisperringer, det er ikke noe annerledes enn hva det var før hvis du er turist.”
Dette ble eksplisitt åpenbart for meg innen fem minutter etter at jeg forlot flyplassen i Managua. Alle de oppsiktsvekkende nyhetene vennene hadde sendt meg var borte fra minnet da jeg ankom Masaya Volcano. Nasjonalparken virket fredelig og åpen, den eneste røyken kom fra calderaen. Utenfor parken var gatene rolige. Folk så sitt vanlige nikaraguanske merke glede ut.
"Nicaraguans, vi er et halvfullt glass mennesker, " sa Rancho Santanas direktør for gjesteopplevelse Alberto Marin.”Vi handler om å komme videre på en demokratisk måte. For oss handler det om å jobbe og ha et smil i ansiktet.”
Å vandre til toppen av klippene i nærheten av Playa Escondida, se på bølgene bryte under og stirre ut på de fantastiske grønne fjellene, og det virket uforståelig at noen kunne anse stedet til og med fjernt farlig.
"Det er frustrerende for meg å åpne [USA] ambassadeside og se 'Nivå 3, revurdere reiser, " sa Lexin. "Jeg er som 'Hvorfor gjør du det?' Det har vært så stabilt så lenge nå, og å fortsette å skremme folk av sånt hjelper ikke noen.”
Pfister snakket med meg kort tid etter at han hadde møtt fem europeiske ambassadører i Nicaragua, og oppfordret dem til å slippe trusselnivået fra tre til to. Tyskland og Østerrike hadde nylig senket sitt, og møtet ble holdt i håp om at andre ville følge etter.
"Meldingen vår akkurat nå er at vi er her med åpne armer, " sa han. “Det er alt vi kan gjøre akkurat nå, vi kan ikke overbevise noen. De må innse det selv. Men det er alt vi kan gjøre med et nivå 3 på plass.”
De dristige få som glir sporet tilbake
Foto: Rancho Santana
Pfisters melding ser ut til å komme gjennom, om bare de som graver dypt nok til å finne den.
"Vi hadde et par fra Virginia, og de gikk på internett, og det første de så var reisevarslingen, " sa han og diskuterte de første gjestene som kom tilbake til Jicaro Island da den åpnet igjen i oktober. "Men de sa at la oss se lenger enn det og undersøkt hva som skjer på bakken, og de klarte å se gjennom det og kom likevel."
Saylawala fortalte meg om en 80 år gammel mann fra St. Louis han møtte på en bar i San Juan del Sur som spurte hvorfor det var så tregt sammenlignet med året før. Helt uvitende om sommerens uro, mannen virket nesten sint på at den hadde hindret noen i å komme.
“Politikk?” Spurte han med en kombinasjon av forvirring og forakt. “Det er dumt. Jeg bryr meg ikke om politikk; politikk er også dum.”
Ubesatt, et turfirma som tilbyr det det beskriver som "studier i utlandet for voksne uten klasser", kjører sin første turne i Nicaragua siden uroen i februar i Playa Santana.
"Vi snakket med vennene våre som driver herberger og hotell, og de sier at det tar seg opp igjen, " fortalte den urolige grunnleggeren Jonathan Kalan. "Vi har ikke sett så høyt volum som vår første tur, men folk er glade for å gå likevel."
Stedene som så så dessverre tomme ut på min høsttur, er også åpne igjen. Folkemengder er ikke det de var, men folk sildrer inn igjen.
Men sildring er nøkkelordet. Og så lenge reisebyråer og overdreven mediedekning vedvarer, vil det være en tøff vei tilbake for Nicaragua, og menneskene som er avhengige av turisme.
"Det tok oss 20 år å komme dit vi var, og det føles som om vi bare kom tilbake på spretterten, " sier Lexin mens det gylne lyset dekker Rancho Santanas spisestue.”Jeg tror det vil ta oss et år til å komme tilbake dit vi var. Noen sier 10 år; noen tenker et sted i mellom.”
Hun tar en ny slurk av Sauvignon Blanc og ser ut på det sølvblå vannet.
“Å få trusselnivået endret, det tar tid. Og det er politisk, sier hun.”Folket vil ha demokrati, men du kan ikke bare være som, i morgen la vi et valg. Det tar tid. Og vi ser alle sammen. Verden følger med. Og det er vakkert at det er nok mennesker her som vil ha demokrati, og det føles bra for meg.”
