Som mange ateister ble jeg ikke født på denne måten. Jeg forlot den katolske kirken i tenårene i et stort skudd av selvrettferdige raseri som i kjernen hadde mer å gjøre med hvor mye jeg hatet å sitte gjennom en times masse hver uke enn noen moralsk holdning om kirkens inntagelse av homofile, kvinner eller pedofili. Det fine med å oppdage moral i tenårene er at du øyeblikkelig innser at den kan brukes som en røykskjerm for å hjelpe deg med å unngå å gjøre ting du ikke vil gjøre. Jeg var beruset av denne nye kraften.
Jeg ble den verste typen ateist. Jeg begynte å rope kamper med familiemedlemmer, jeg nedkledde meg til folk, og jeg begynte å uttrykke forakt for alle bittesmå religiøse tanker, selv i de mest upassende fora. Jeg var som en hormonell Bill Maher.
På slutten av tenårene begynte jeg å reise. Jeg hadde lest min - Christopher Hitchens, Richard Dawkins, Sam Harris - så jeg visste at for å være fordomsfri måtte jeg være like foraktelig overfor alle religioner, så da jeg kom inn i hvert nytt land, prøvde jeg å ta i kulturene uten å ta inn sine religioner.
Jeg mislyktes elendig.
Kultur uten religion er ikke noe
Noe av det første jeg la merke til når jeg dro til bestemte land, var hvor uløselig religionen var fra kulturen. I Sør-Afrika fikk jeg se nobelprisvinneren og den berømte anti-apartheid-aktivisten erkebiskop Desmond Tutu tale. Han sa: Da de koloniserte oss, tok de bort vår frihet og ga oss en bibel. Men dette var en feil. De var ikke klar over at Bibelen var et frigjøringsverktøy.”Han snakket videre om hvor viktig kristendom var i kampen mot apartheid.
Ingenting av dette hadde å gjøre med om Bibelen var teknisk, rasjonelt sant eller ikke - men kirken ga aktivister som Tutu en talerstol som de ellers ikke ville ha hatt, og de forente samfunn i et felles rom med felles verdier. Kristendommen, som har vært en så sentral del av kolonial erobring av den tredje verden, kan brukes mot kolonialisme. Dette var min første leksjon: hvilken som helst filosofi kan undervises. Det stemmer også for ateisme. Den ytterste høyre libertariske loony Ayn Rand var en ateist. Slik var Stalin. Slik var humanist og venstreorienterte Kurt Vonnegut. Å klumpe dem sammen er like latterlig som å klippe Desmond Tutu og kristne Afrikanere sammen.
Mer som dette Hvordan pisse av en ateist
Folk bruker religion av andre grunner enn tro
Den andre leksjonen min var i Brasil. Etter en lang middag med alt-du-kan-spise biff og vin, dro jeg og vennene mine til en liten bys Carnaval-feiring. Da jeg til slutt dro, syv timer senere, ble jeg fuktet av svette, vin, øl og muligens et par andre kroppslige væsker jeg hadde mistet oversikten over. Det kan ha vært den beste natten i livet mitt.
Under festen så jeg imidlertid stadig statuetter av en korsfestet Jesus og uendelige korsfestinger. Det var forvirrende bilder å ha kombinert med på en fest for å si det mildt - dagen etter var Ask onsdag, en av de mest dystre dagene i den kristne kalenderen. Men disse menneskene var jævlige og berget det som mennesker som ikke tror på helvete, synd eller himmelsk tilsyn. De hadde det bare moro. Og det var da jeg innså: i mange tilfeller er religion bare en unnskyldning for å komme sammen med vennene dine og festen. Det er bare ikke noe jeg noen gang kunne gruet meg mot.
Reisende ateister
Jeg har reist i ti år nå, og jeg tror fortsatt ikke på en gud. Jeg har møtt noen få andre ikke-troende på mine reiser, men jeg liker ikke spesielt å snakke med dem. Etter min erfaring har mine andre ateister mer en chip på skulderen om troen sin enn de fleste troende, og det gjør dem vanskelig å være i nærheten. Noe som ikke sier at jeg fremdeles ikke er på deres side. Det er bare å si at jeg kan forstå hvorfor folk ikke vil være på vår side.
Hva reiser gjorde for meg - hva reiser skulle gjøre for alle - er det slurpet all forakt rett ut av meg. Det er vanskelig å delta fullt ut i en kultur, se hvor folk er fra, hvordan de lever, og hvorfor de gjør tingene de gjør, og virkelig føle noe annet enn varme til dem.
I den første handlingen av Hamlet sier Hamlet til vennen sin: "Det er flere ting i himmel og jord, Horatio, enn det du drømmer om i filosofien din." Du kan bare ikke være så stiv om filosofien din når du har sett noen av de tingene som ikke passer inn i det. Og det er sant like mye for troende som ikke-troende. Du er bedre enn ingen, lærte meg reise, og det er ting du ikke vet og aldri vil vite.
