Reiser I Putins Skygge - Matador Network

2024 Forfatter: Sierra Adderiy | [email protected]. Sist endret: 2024-01-12 09:09

Nyheter

“De baltiske statene og Polen er dømt. De vil bli utslettet. Ingenting vil forbli der.”

- Vladimir Zhirinovsky, nestleder i underhuset i Russlands parlament, i en tale 11. august 2014.

På vei fra Riga-flyplassen til byens sterkt turistede gamleby, passerte jeg en bil med to klistremerker til bil, ett med Russlands røde, hvite og blå flagg og en annen som sa "Fuck Fuel Economy."

Noen timer senere, mens vi ble sammen med fem andre amerikanere på en vandretur i byens slående jugend-distrikt, ble vår gruppes oppmerksomhet øyeblikkelig avledet fra vår latviske guide da en Bentley kom til en plutselig bråkete stopp langs fortauskanten. En sprø og ansiktet, tyngre mann i en marineblå blazer og svarte brød uten sokker kom seg ut og begynte å tulle med mobilen sin.

"Han vil vise fram hvor rik han er, " sa guiden vår på høyt, tydelig engelsk. “Men ekte rike mennesker kjører ikke biler som dette.” Den tunge mannen satt i vår retning. "Ja, han forstår meg, " sa guiden. "Han vet hva jeg sier."

Jeg opplevde flere lignende påminnelser om den stadige spenningen i livet i et lite, sårbart land som ligger ved siden av et stort, voldsomt imperium gjennom hele mitt ukesopphold i Latvia, som i tillegg til at det grenser til Russland er smørbrød mellom de to andre baltiske republikkene, Estland og Litauen, ved Østersjøen.

Det meste av tiden min ble tilbrakt i landets hovedstad Riga, hvis fargerike blanding av barokk og jugendarkitektur har fått det kallenavnet “Paris of the East.” Turister kan lykkelig mens de er borte sin tid der og vandrer i byens smale brosteinsgater og beundrer de vakre bygningene og handle gult. Jeg var imidlertid interessert i å utforske landets mørke historie, begynnelse ved det tidligere KGB-hovedkvarteret, rett nord for byens frihetsmonument, som minnes den latviske uavhengighetskrigen (1918-1920). Hovedkvarteret er for øyeblikket vertskap for en midlertidig utstilling som skal avsluttes i høst, som er et område med terror i flere tiår.

I årevis har utenlandske makter (russere, tyskere, deretter russere) deportert og / eller drept betydelige deler av lokalbefolkningen. Nå forlater mange unge latviere landet, hvis mangelfulle økonomi ikke kan konkurrere med andre EU-land om jobbmuligheter.

Mens jeg turnerte i de trange, tette, klaustrofobe kjellerne i fengselscellene, lærte jeg at en av grunnene til at latviere kan føle seg usikre ved deres lands fortsatte eksistens, er at de bare har eksistert som en selvstendig nasjon i en sum under mindre enn et halvt århundre. Etter århundrer med å være okkupert av svensker, tyskere, russere, polakker og litauere, ble Latvia en suveren nasjon etter første verdenskrig. Deres uavhengighet varte i 20 år, hvoretter de ble slukt opp av Sovjetunionen, takket være Molotov- Ribbentrop pakten gjort mellom Stalin og Hitler. Det var i løpet av denne tiden latvierne først opplevde russisk gjestfrihet, som inkluderte forskjellige grusomme former for tortur og henrettelser, ofte for forbrytelsen av å være en lettisk patriot. I Kafkaesque-mote ble mange latviere arrestert for å ha brutt sovjetisk lov før sovjeterne selv hadde kommet til makten i Latvia. Det er ikke så rart at da nazistene kom et kall senere et år senere, ønsket mange latviere dem velkommen som befriere.

Et medlem av vår turneringsgruppe (denne var alle europeiske bortsett fra meg) spurte den unge kvinnen som ledet oss gjennom fengselscellene om latviere var bekymret for den nåværende situasjonen med Russland og Ukraina. “Veldig,” var hennes umiddelbare svar, og så siterte hun Zhirinovskys trussel om å tørke Baltikum av kartet, en trussel jeg hørte sitert flere ganger i løpet av turen min til Latvia.

Trusler fra en kjent blowhard som Zhirinovsky kan virke ledige snak, men når du deler en grense med Vladimir Putin, er du rask til å være på vakt. At Lativa, i likhet med sine to baltiske naboer, er et fullstendig medlem av EU og NATO, er ikke mye beroligende. Som jeg fikk vite i byens museum for okkupasjonen, som ligger på hovedtorget, har Latvia søkt beskyttelse fra Vesten og blitt skuffet før, for eksempel etter andre verdenskrig, da Amerika og Storbritannia så motsatt når Sovjetunionen gabbet opp Baltikum en gang til.

"Vesten, de tror Putins løgner, " fortalte en litauisk professor i frustrasjon over middagen en natt. "Men vi har førstehåndserfaring fra russernes okkupasjon."

Et annet press på Latvia er at demografien ikke er på deres side. I årevis har utenlandske makter (russere, tyskere, deretter russere) deportert og / eller drept betydelige deler av lokalbefolkningen. Nå forlater mange unge latviere landet, hvis mangelfulle økonomi ikke kan konkurrere med andre EU-land om jobbmuligheter. Legg til dette en synkende fødselsrate og en betydelig russisktalende befolkning, og du har en situasjon som kan virke moden for en Ukrainsk stilopprør.

Faktisk, så sent som i 2007, ble Latvia tvunget til å avgi påstander om en sleiv i den østlige delen av landet deres kalt Abrene av Latvians og Pytalovsky Region av russere, under press fra Putin, som under forhandlingene sa avvisende, “De er ikke kommer til å hente Pytalovsky-regionen; de får ørene til et dødt esel.”

Da jeg fløy hjem fra Latvia, flyr president Obama til Latvias nabo Estland i et show om NATO-solidaritet. Til tross for presidentens vanlige veltalende ord, lot jeg meg imidlertid undre, er vi virkelig klare til å sette amerikanske liv på linje for å beskytte den territoriale integriteten til de baltiske republikkene? Og hvis ikke, hvor tegner vi den knallrøde linjen?