Foto: TURKAIRO
Det eneste som sto på spill var en fortroendes sjel, min sjel, og sjeik Mohammed - en ekspert på å konvertere utlendinger til islam - var fast bestemt på å redde den.
Med en hode som var full av hvitt, glatt hår, nypressede jakker, krage-skjorte og corduroy blazer, hadde denne religiøse rådgiveren en profesjonell stemning om ham.
“Så, islam interesserer deg?” Spurte sjeiken på perfekt engelsk. Familien - mamma, pappa og Ahmeds yngre bror - så forventningsfull på oss.
"Ja, det gjør det, " svarte jeg. Familien nikket på hodet da Kristina ristet på seg. Et islamsk inngrep i Zagazig var ikke det hun meldte seg på. Utvekslet forundret utseende, forskjøvet vertene våre i de liberace-stilene tronene i familiehuset. Med et stort smil og friskt hårklipp returnerte Ahmed for å bli med oss.
Ahmed var en student av meg ved det amerikanske universitetet i Kairo som hadde invitert meg og Kristina (forloveden den gang) til familiens hjem i Zagazig for et møte og hilse - en sjanse til å oppleve arabisk gjestfrihet. Jeg ble rørt av en slik innbydende invitasjon og akseptert uten å nøle.
Foto: twinkletoez
Da Nilen suste forbi i 140 km / t, og da vi nesten bredte en esel-vognkombo, fortalte Ahmed oss om en annen spesiell gjest for kvelden hjemme hos foreldrene hans, en kjent forfatter og spirituell rådgiver, sjeik Mohammed.
Sjeiken - som var flytende i engelsk og godt bevandret i de monoteistiske religionene - ville ta opp alle spørsmålene jeg hadde om islam som Ahmed ikke hadde klart å svare på selv. Jeg kikket på Kristina i baksetet. Enten det var kjøreturen eller nyheten om hva vi gjorde, så hun urolig ut.
Ved Guds nåde (eller var det Allah?) Ankom vi splittede men trygge i Zagazig. Etter korte introduksjoner i familien, unnskyldte Ahmed seg å få en hårklipp og sa at han ville være med tilbake. Vi ville ikke se ham igjen på tre timer.
Moren hans - en stødig, rund kvinne, tilslørt og kappe - smilte til oss. Jeg tolket blikket hennes til å si, "Mine stakkars hedenske brødre." Med Ahmed (som var vår oversetter og den eneste personen vi kjente der) var borte, følte Kristina og jeg meg sårbar.
Faren hans, en svak skygge av en mann i matriarkens enorme nærvær, blandet seg rundt, og indikerte at vi skulle ta plass i de plyndrende, overarbeidede divanene som så mer ut som de hadde blitt hentet på et salg i Liberace-verftet enn på et møbel butikk.
På forespørsel satt vi og smilte tafatte mot hverandre. Jeg prøvde mitt beste for ikke å se på merket midt på pannen. Da moren slynget seg bort til kjøkkenet, trillet en tjenestepike tett bak seg for å hjelpe til med å klargjøre høytiden tilberedt i vår - og sjeikens - ære.
Foto: daveparker
Protokollen tikket av i smertefull stillhet. Hvis vi bare hadde vært mer oppmerksom i arabisk klasse.
Timer til middagen ringte dørklokken. “Det er sjeiken!” Skrek vi. Mamma og pappa vekslet et overrasket blikk før de ønsket ham velkommen. Da vi utnyttet distraksjonen, unnskyldte Kristina og jeg oss fra bankettbordet. Vi var lettet.
Han satt ved spisebordet og erkjente oss med et vennlig smil. Han dyttet et stykke frityrstekt lever i munnen, og tygget det åpent. Kristina fanget. Så med en munn full av duer, engasjerte sjeiken oss i småprat. Han dimensjonerer oss, tenkte jeg. Vi svarte på høflige spørsmål, og prøvde å ikke stirre.
Da jeg gikk over hendelsesforløpet som kom meg hit og til dette tidspunktet, gikk det opp for meg.
Etter å ha fortalt en egyptisk kollega ved universitetet at studenten min, Ahmed, hadde invitert meg til å møte sin familie i Zagazig etter at jeg hadde stilt spørsmål om islam, hadde et vitende blikk kommet over ansiktet hans. Jeg må ha sett forvirret fordi min kollega humret og uten å forklare hvorfor, ga meg en liste over instruksjoner: ta notater, hold et åpent sinn, spis alt de satt foran deg og nyt.
