Foto: Allison Cross
Journalisten Allison Cross lurer på hvordan de skal takle aggressive menn i en kultur gjennomsyret av ulikhet mellom kjønnene.
“Har du en mann?” Det er et spørsmål jeg blir spurt hver dag, noen ganger to eller tre ganger.
Det er vanligvis når jeg sykler på baksiden av en motorsykkel på vei inn til byen fra huset mitt, som er ute i landet. Kobler meg fast til det lille håndtaket på baksiden av sykkelen, gjør mitt beste for ikke å falle av. Jeg vil lene meg fremover for å prøve å høre sjåføren mens han snakker med meg fra den voluminøse hjelmen hans.
“Er du gift?” Spør han igjen.
I begynnelsen var jeg stort sett ærlig. Jeg vil si at jeg ikke var gift, men jeg ville sagt litt og sagt at jeg hadde en seriøs kjæreste tilbake i Canada.
Etter hvert som flere og flere menn ba om telefonnummeret mitt, ba om å se meg hver dag og ba om å være min Sierra Leonean-kjæreste, oppgraderte jeg den seriøse kjæresten til en forlovede. Men jeg oppdaget snart at dette ikke frarådet de konstante blinkene og tilbudene om kjærlighet, ekteskap eller sex.
Mennene i Sierra Leone er aggressive. De plystrer og suser på kvinner mens de går i gatene, og jeg blir fortalt at jeg får publikum oppmerksomhet fordi jeg er en utlending.
Roaming Eyes
Noen dager er det lett å ignorere samtalene, men andre dager vil det danne seg en knute i magen, kinnene mine vil brenne og jeg vil lengte etter å snu og slippe strøm av eksplosiver i deres retning. Men det har jeg aldri gjort. I stedet vil jeg holde blikket fremover og fortsette å gå.
Noen dager er det lett å ignorere samtalene, men andre dager vil det danne seg en knute i magen, kinnene mine vil brenne og jeg vil lengte etter å snu og slippe strøm av eksplosiver i deres retning.
Og det er ikke bare menn som ser meg på gaten. Gutter så unge som ti slikker leppene og kaller meg "baby" når de prøver å selge meg frukt. Menn jeg møter mens jeg jobber med lokale journalister vil lene meg veldig nær meg mens vi snakker - for nærme - og lar hånden falle fra skulderen min og spore nedover ryggen.
Andre vil ikke se meg i øyet mens vi snakker, i stedet la øynene streife opp og ned på kroppen min.
For å snakke med veteranjournalister før jeg kom til Sierra Leone, advarte de om den mannlige oppførselen, og hvordan det kan sjokkere en kanadier som meg så vant til politisk korrekthet. Men de rådet meg til å bruke oppmerksomheten til min fordel, og oppsøke intervjuer mannlige utlendinger aldri ville kunne oppnå.
Slåss eller flykt?
Hun snakket med en lokal kvinnelig journalist for råd om hvordan du kan unngå så mye oppmerksomhet, og anbefalte at jeg plasserte mennene som oppsøkte meg, og forteller dem at selv om jeg ville elske å tilbringe tid med dem, er jeg opptatt av forloveden min og til mitt arbeid.
Jeg ble oppfordret til å le av det og kaste litt humor på hele situasjonen. Jeg ville ikke brenne noen broer med disse mennene, fortalte hun.
Jeg likte ikke dette rådet. Jeg likte ikke tanken om at jeg måtte blide menn for å hindre dem i å trakassere meg og berøre meg uten min tillatelse.
Noen menn tar forstyrrende friheter med kroppene og frihetene til kvinner i Sierra Leone. Det vestafrikanske landet har ekstremt høye priser på voldtekt, tvang og mindreårige ekteskap, tenåringsgraviditet og kjønnslemlestelse av kvinner.
Enker mister jevnlig eiendommen sin når deres ektemenn dør, etter at hans brødre eller barn fra tidligere ekteskap hevder det som sine egne. Seksuell vold ble mye brukt som krigsvåpen under Sierra Leones brutale 11 år lange sivile konflikt.
Men å snakke opp mot overgrep har ikke vært en del av den kvinnelige kulturen i Sierra Leone. Tre lover vedtatt av parlamentet i 2007 gjorde hjemlige overgrep og barneekteskap ulovlige, men mange landlige kvinner er fremdeles ikke klar over hva deres rettigheter er.
Dilemmaet
Å snakke om overgrep kan bety at kvinner blir utryddet av sine ektemenn og eksilert fra sine lokalsamfunn.
Ingenting av dette er å si at mange kvinner ikke har lyktes med å inngå aspekter av det offentlige og politiske livet i Sierra Leone. Men frihetene menn fortsetter å ta med kvinnekropper er uakseptabelt for meg.
Å bo i utlandet krever at du finner den vanskelige balansen mellom å holde på dine egne idealer og tilpasse deg idealene i vertslandet.
For meg er det åtte måneder med ubehagelige, men generelt ufarlige fremskritt av menn. Enten jeg står opp eller ikke bare betyr noe for meg og om jeg føler meg krenket eller utrygg i en viss situasjon. Men det er mye mer som står på spill for en kvinne i Sierra Leone.
