Reise
Robin Esrock rapporterer fra Taiwan mens han filmet sitt reise reality-show Word Travels.
Chiang Kai Gonzo
Det er bare 23 land som anerkjenner at Kina (også kjent som Taiwan) har en rett til å eksistere.
For et demokratisk land med en fri presse og sunn økonomi, samsvarer det med den enorme kraften og innflytelsen fra naboen, Folkerepublikken Kina. Forvirret? Her er en rask historietime:
Den frodige, tropiske øya ble opprinnelig oppdaget av portugiserne, kjent som Formosa, et fruktbart paradis som ligger noen hundre kilometer utenfor Kina.
Japanerne okkuperte den i flere tiår, og brukte den som en viktig base under andre verdenskrig. De tapte krigen, de tapte øya. I 1949 ble fastlands-Kina omfavnet i en ødeleggende borgerkrig som sprengte kommuniststyrkene til styreleder Mao mot den sittende Chiang Kai Shek.
Kai Shek tapte, og flyktet til Taiwan, hvor han proklamerte Taipei til den nye hovedstaden i Kina. Mao etablerte Kina og var i ferd med å utslette sin svorne fiende over Taiwansundet da USA ble involvert som et middel til å etablere en tilstedeværelse i regionen.
To millioner mennesker flyktet fra fastlandet for Taiwan, hovedsakelig intellektuelle og tilhengere av den forrige regjeringen. Ingen av dem vil anerkjenne legitimiteten til den andre å eksistere, og Taiwan ble en stund en viktig brikke på den kalde krigens sjakkbrett, støttet av USA, Kina støttet av russerne.
Kinas truer med å invadere berørte verden på randen av krig, og Taiwans frittalende kritikk av sin etnisk homogene nabo hjalp lite.
Twist Of Fate
Da Kina falt ned i det agrigariske kommunistiske kaos, omfavnet Taiwan et fritt marked, raskt og industrialiserte og øste inn penger. Det ble fjerde etappe av den mektige økonomiske asiatiske tigeren.
Omtrent hvert større land i verden nekter å anerkjenne Taiwans uavhengighet i frykt for å pirre kineserne.
Tiden går som bensin, og ting forandrer seg. De asiatiske tigrene ble såret på 1990-tallet, og Kina har tatt til seg økonomisk reform. Selv om Kina fremdeles har mellom 700 til 800 missiler rettet mot Taiwan, er en avriming av spenning uunngåelig.
Taiwan valgte en ny regjering, som har lagt mer vekt på økonomisk utvikling og mindre på uavhengighetsstilling. De første samtalene på høyt nivå på flere tiår har åpnet Taiwan for kinesisk turisme.
Omtrent alle større land i verden nekter å anerkjenne Taiwans uavhengighet i frykt for å pirre kineserne, som har en milliard potensielle kunder for sine produkter.
Når jeg spør noen lokale hva de tror fremtiden gir for Taiwan, ser de til Hong Kong. Kan Taiwan bli en annen spesiell administrativ region i Kina, en del av det hele, men uten tvil annerledes?
Produksjonen har flyttet seg til fastlandet, men Taiwan er fortsatt en av verdens ledende leverandører av elektronikk. Landet er velstående, demokratisk, optimistisk hvis det er truet, og et underlig glimt inn i hva Kina kan ha blitt hvis de kommunistiske styrkene ble beseiret.
Eller kanskje hva Kina kan bli i fremtiden. Klasse over.
En crappy restaurant
Iskrem formet som poo? Det er moderne toalett.
Jeg leste om denne restauranten med tema-tema på nettet, og jeg har blitt ganske fascinert av å bevise at du noen ganger kan tro det du leste på internett.
Så her har vi en restaurant der kundene sitter på designer toalettseter, spiser fra toalettformede skåler, drikker av urinalformede kopper og kjøper poo parafhernalia. Jeg bestilte nummer to, en deilig kyllingkarri.
Den ankom i en miniatyr toalettbolle av porselen, og gulrøttene som svevde i den brune lapskausen minnet meg om forrige gang jeg drakk utover talentet mitt. Jeg tar ikke pissen, men potensialet for ordspill her er uendelig.
Prisene på steinbunn, passer for en konge på en trone, maten var alt annet enn dritt, noe som forklarer hvorfor det nå er 10 butikker over hele landet. Jeg spør eieren hva som inspirerte et slikt skatologisk forsøk på servering?
"Bare for moro skyld, " sier han. Det samme svaret gjelder hvis du spør meg hvorfor jeg valgte å spise her.
Sjarmerende lokalbefolkningen
Taipeis Snake Alley tilbyr et turistmarked, sexbutikker og serpentine delikatesser.
Det jeg ikke vil spise er slange, og jeg vil ikke drikke gallen med slangeblære heller.
Snake Alley var en gang hjemmet til horer og overtroisk ulikhet, men i dag er det hjemmet for turistboder, out-of-place sexbutikker og noe usmakelig (og derfor grundig fascinerende) slangekjøkken.
Å drikke gallen er visstnok bra for virilitet, å spise slangesuppe er bra for hudforhold. Siden jeg eide en kjæledyrslange en gang (riktignok en som bet meg), sank tarmen min og så på dem hengt opp, flådd og delt etter denne bisarre serpentin-cocktailen.
Store kobraer oppå et bur ble spottet av en skummel gammel mann, og han plukket en opp og kastet den mot kameraet. For en stor mann beveger kameramannen Sean seg raskt.
Turiststyrets guide Wen viste bemerkelsesverdig og beundringsverdig tilbakeholdenhet. Normalt gjør myndighetspersoner sitt beste for å rense opplevelsen til en reiseskribent, og vi må ofte bryte rang for å se denne typen ting. Det er ganske forferdelig, men det er der for lokalbefolkningen, ikke for turistene.
Ekte reiser støter ofte følsomhetene. Det er det som gjør det så gøy.
Arkitektonisk porno
Det er noen interessante fjellformasjoner ved Yehliu Geopark, opp den naturskjønne nordkysten, erodert til svampete fallformer av vind, vann og tid. Kystlinjen er vakker, men det er ingen fritidsbåter å se på grunn av nasjonal sikkerhet.
Kvinner føder liv, det ser ut til at menn føder
til falliske symboler på langvarig storhet.
Et stort antall surfere befinner seg i det stille havvannet, og venter på en frikbølge fra en tyfon som spikrer Filippinene i sør. Det er en sjelden dag med blå himmel i monsunsesongen, når kraftig regn slipper løs på alle de fattige scooterførerne.
I likhet med fastlandet er himmelen her for det meste en dis, som tåker utsikten fra veien opp høyt. Taipei 101 er ikke en forelesningskurs; det var verdens høyeste bygning.
Det er et teknisk vidunder med 101 etasjer, og det har nylig blitt pippet av Burj Dubai, men er fortsatt et symbol på Taiwans økonomiske makt. Kvinner føder liv, det ser ut til at menn føder falliske symboler på langvarig storhet.
Inspirert av fleksibiliteten i bambus, er bygningen dekket av symboler, fra massive mynter på utsiden for å gi hell, til stiliserte drage-gargoyles for beskyttelse.
Den har verdens raskeste heiser (60 km i timen, du når observasjonsdekket på 85. etasje på bare 37 sekunder), og fire massive demperkuler for å stabilisere bygningen fra sterk vind og jordskjelv.
Arkitektonisk porno, hvis du er interessert i denne typen ting.
Dette har vært morsomt, men nå har jeg fått historier å skrive, tonehøyde og forhåpentligvis selge. Å være vertskap for et reiseshow er en av de beste jobbene i verden, men det er mer arbeid enn du er klar over å sette opp skjønnhetsskuddene, improvisere anstendig dialog, kaste fra et sted til det neste.
10, 12, 14 timers dager, hver dag, og så kommer forfatterskapet, fotogalleriene, knyting av intervjuer og frynsete nerver.
