Fortelling
Den 25. april 2015 rammet et jordskjelv med en styrke på 7, 8 Gorkha-distriktet i Nepal. Det ble fulgt av et stort etterskjelv 12. mai. Over 8000 mennesker døde, 21 000 ble såret og 900 000 hus ble skadet eller ødelagt. I april 2016, under toppen av Nepals vårs turistsesong og i uken før ettårsdagen for jordskjelvet, reiste jeg til Pokhara og Annapurna Himalaya for å finne ut hvordan turismen i landet klarer seg.
Den attraktive innsjøen byen Pokhara er Nepals andre by, overvåket av skogkledde åser som gradvis blir spisse snødekte topper. Til tross for for mange butikker som selger turisttat og falske trekkutstyr, har mange besøkende til Nepal et mykt sted for Pokhara. Luften er renere enn Kathmandus, trafikken er mindre manisk, tempoet saktere og happy hour-cocktailer kommer med fargerike navn som 'Sex in the Lake.' Våren er en av Nepals høye turistsesonger (den andre er høst), da været er varmt og generelt tørt, noe som gjør forholdene ideelle for friluftsliv landet er kjent for. Pokhara, i april 2016, var roligere enn vanlig, med restauranter som bare var halvfulle en helg kveld, og ingen problemer med å bestille hotell med god kvalitet. Likevel er dette en forbedring i antall besøkende i 2015.
Pokhara og Annapurna Himalaya ligger i den vestlige delen av Nepal, som ikke ble berørt av jordskjelvene i 2015, men turismen led landet rundt etter jordskjelvene. Ting i Nepal er kanskje ikke helt tilbake til det normale ennå - hjem og viktige kultursteder gjenoppbygges fortsatt, og regjeringen sliter med å innfri sine løfter og forpliktelser angående avlastning og rehabilitering - men det er grunn til at turistnæringen er håpefull.
Turister ble i utgangspunktet redd på grunn av usikkerhet om Nepals evne til å være vertskap for besøkende etter katastrofene. Men når ordet spredte seg om at bare et lite antall regioner av interesse for turister ble skadet, har besøkende sneket seg tilbake.
Shiva Dhakal fra Royal Mountain Travel, et reiseselskap som spesialiserer seg på trekkingferier, mener at besøkstallene til Nepal i slutten av 2016 bør være på nivå med nivået før jordskjelvet. Hans selskaps bookinger falt med 70% i 2015, men har allerede forbedret seg i 2016. Tilsvarende mener Maila Gurung fra GRGs Adventure Kayaking at selv om det har vært et tøft år med jordskjelvene og deretter de langvarige effektene av en drivstoffmangel forårsaket av politisk uro ved den indiske grensen, bør turistankomster være tilbake til nivået før jordskjelvet innen utgangen av dette året.
I større internasjonal skala er det også uttrykt tro på Nepals evne til å være vertskap for turister. Et løft for nepaliens ånd kom i mars 2016 da Storbritannias prins Harry besøkte Nepal. Monarkist eller ikke, Harrys opphold og hans varme samhandling med vanlige nepalere økte den positive mediedekningen av Nepal. Mens Maila Gurung lo: "Hvis Nepal er bra nok for prins Harry, er den god nok for deg!" Uten tvil er mer viktig at USA nå har løftet reisevirksomheten mot reise til Nepal, og Rough Guides har listet Nepal som nummeret ett land å besøke i 2016. De uttalte: “Gjennomtenkte brukte turistdollar vil gå langt her; å velge uavhengige hjemmeværende turer og grasrota turfirmaer sikrer at pengene havner i lokale lommer.”
Punktet der turisme og ansvarlig utvikling møtes er avgjørende for Nepals reiselivsnæring. Mye internasjonal hjelp ble tilbudt etter jordskjelvene på grunn av velviljen som Nepal har generert gjennom årene som et innbydende, givende reisemål. Landet er avhengig av gjentatte besøkende som blir forelsket i det og innser at en tur ikke er nok. Den britiske kajakeren Liam Kirkham er en slik fan. Han har besøkt Nepal fem ganger siden 2001, og forbereder seg på sin sjette senere denne måneden. Han tar snart sin andre tur etter jordskjelvet til landet, og sier at han ikke har blitt utsatt for jordskjelvene fordi folket fortsatt er snille, og naturen er fortsatt vakker.
Etter Pokhara våget jeg meg inn i Annapurna Himalaya på den fem dager lange Annapurna Community Trek. Denne lite kjente vandreruten ble utviklet av Magsaysay prisbelønte sosiale entreprenør, Mahabir Pun, som vokste opp i denne regionen. (Pun blir feiret for sitt arbeid med å utvikle avsidesliggende samfunn gjennom trådløs teknologi). Innkvartering på denne vandringen tillater personlig interaksjon med vanlige landsbyboere, gjennom hjemmer og hytter i samfunnet, som gir et enkelt, men rent, trygt og behagelig sted å bo. Walking the Annapurna Community Trek symboliserer hva Rough Guides anbefaler reisende i Nepal å gjøre i år og utover: opphold i lokale hjemsteder som drives av grasrotorganisasjoner.
Denne spesielle ruten har den fordelen at den for tiden er ekstremt underbesøkt: Min venn og jeg møtte ingen andre turister hele uken. Selv om besøkstallene skulle bli tidoblet i løpet av en nær fremtid, vil Annapurna Community Trek ikke se noe sted i nærheten av den samme typen fottrafikk som andre trekkruter i nærheten, for eksempel Poon Hill eller Annapurna Circuit. Nærbildet av noen av de høyeste fjellene i verden - inkludert fiskestjernen til Macchapucchre og 8000 meter pluss Dhaulagiri - er like spektakulær som andre steder i regionen. Sjelden våkner klokken 05:30 noe å se frem til, men med himmelen prikket rosa og de oransje solstrålene som kryper bak de spisse toppene, er soloppganger et høydepunkt i enhver vandring i Himalaya. Og mens solistiske soloppganger i høy høyde er tingene som drømmer er laget av, håper denne fan av Nepal at de ikke vil forbli ensomme for mye lenger, fordi det signaliserer at turismen i Nepal virkelig er tilbake på banen.
