Jeg valgte en dramatisk tid å dra hjem. Etter fem år i Quebec og en ungdom i USA, har jeg vært tilbake på stedet jeg ble født - Praha, Tsjekkia - i mindre enn 48 timer. Om ytterligere 48 timer vil landet være vertskap for sitt første demokratiske direkte presidentvalg siden kommunismens fall. (Ikke å bekymre deg: Vi har hatt demokratisk valgte presidenter før, men de ble valgt av parlamentet.) For første gang i historien vil velgere direkte avgi stemmesedler for den personen de vil lede sitt land.
Videre har min bestemor, en kvinne med sterke meninger, funnet ut at den endelige presidentdebatten skal streames live i kveld, og åpen for publikum. Jeg er fryktelig jetlagged og har spist ikke annet enn kjeks for den siste biten, men dette er alt veldig spennende, så vi bestemmer oss for å utøve vårt privilegium som medlemmer av allmennheten og gå.
Det ville være vanskelig å forklare tsjekkisk politikk for utenforstående, og ærlig talt umulig å forklare hvordan tsjekkere føler for tsjekkisk politikk for utenforstående. Selv om de fleste engelsktalende mennesker jeg snakker med i disse dager kan finne Tsjekkia på et kart, er de fleste assosiasjoner til øl og hockey. Utlendinger bryr seg ikke om tsjekkisk politikk, og har heller ingen grunn til det.
I lys av dette er kanskje et godt utgangspunkt USA. Mye av verden for øvrig kjenner i det minste til den grove konturen av amerikanske presidentvalg - det er rødt, det er blått, det er økonomiske spørsmål og miljøspørsmål og moralske spørsmål, rare ting skjer, begge sider vil være gal på noen på et tidspunkt.
Det er den vennlige, fuglelignende eks-skuespilleren Fischerová. Der er den karismatiske og godt likt hertugen Schwartzenberg.
Sammenlignet med den modellen er dette valget en helt annen tønne fisk. For å utvide metaforen, vrimler akkurat denne tønnen av alle slags eksotiske vannlevelser, noe av det sannsynligvis med tentakler og alle slags ting. For å starte, i dette valget, er det ni kandidater til president totalt - tre kvinner og seks menn.
Selv om begge har en sterk velgerbase, blir frontløperne, Fischer og Zeman, ofte studert av media - Fischer delvis fordi han meldte seg inn i det tsjekkoslovakiske kommunistpartiet på åttitallet (et trekk som i stor grad blir sett på som en avvisning av moral for personlig gevinst), og Zeman på grunn av forskjellige beskyldninger om korrupsjon og den ugjennomsiktige karakteren av kampanjemidlene. Det er Dientsbier, en sterk orator med et enda sterkere hat mot Zeman.
Der er den staselige Roithová, lege og medlem av Europaparlamentet. Det er den vennlige, fuglelignende eks-skuespilleren Fischerová, hvis kampanje kjører uten store midler og ikke bruker reklametavler. Der er den karismatiske og godt likt hertugen Schwartzenberg. Det er Sobotka, en elskelig gammel mann som representerer de konservative, og Bobošíková, en leppestiftet ex-tv-reporter.
Kandidaten som er mest dekket av utenlandske medier er den tsjekkiske artisten, professoren og musikeren Vladimír Franz, hvis hele kroppen er dekket av mørke tatoveringer. Fra mitt utsiktspunkt er ansiktet hans en nydelig indigo-blå. Han måtte forlate den siste debatten tidlig for ikke å gå glipp av klesprøven på sin nye anerkjente opera: The War With the Newts (basert på den eponymous romanen av den tsjekkiske forfatteren Karel Čapek, som blant annet oppfant ordet robot). Selv om mange i utgangspunktet så hans kandidatur mer som en kunstnerisk uttalelse, har hans dristige uttalelser og gjennomførte kunsthistorie tjent ham som et ikke-ubetydelig følge. Aldri et kjedelig øyeblikk her borte.
Min bestemor har på seg en nål som støtter kandidaten etter eget valg: En berømt 75 år gammel hertug ved navn Karel Schwartzenberg, den nåværende utenriksministeren, hvis viktigste kampanjeplattform ser ut til å være at han i det store og hele er en anstendig, intelligent chap uten personlige anklager om korrupsjon.
(I den postkommunistiske Tsjekkiske republikk er det å være åpenlyst korrupt et ganske sterkt salgsargument; mange tidligere mektige politikere og forretningsmenn er blitt funnet skyldige i underslag av betydelige mengder penger. Den politiske atmosfæren i denne forbindelse er uansett ganske anspent for øyeblikket: Den avtroppende presidenten har nettopp innvilget en amnesti som kan sikre at noe av den mer berømte korrupsjonen blir uforfulgt).
I lys av hans offentlige persona er imidlertid Schwartzenbergs kampanjeknapper litt surrealistiske - de er en ganske karakteristisk gul og rosa, og de skildrer baronen med en rosa mohawk og under ham slagordet: Karel for PreSIDent. Jeg har absolutt ingen anelse om hva budskapet er her, for jeg kan ærlig talt ikke trekke noen klare paralleller mellom en staselig 75 år gammel hertug med (relativt, for Øst-Europa) konservative synspunkter og bassisten til Sex Pistols.
Jeg er en av mange mennesker som sexpistolene var formative for, og plutselig finner jeg "Anarki i Storbritannia" som spiller i hodet mitt når jeg prøver å gi mening om det første direkte valget i mitt lands historie. Det tilfører en nyanse av det komisk absurde til hele saken.
Det er hennes uhyre ringende stemme, Botoxed visage, og et forenklet plasticine-smil som får meg til å ønske å slå noe.
Moderatoren kunngjør at dagens debatt i stor grad vil dreie seg om symbolikk og spørsmål om moral (praktiske politiske spørsmål hadde blitt diskutert i forrige ukes debatt). Debatten begynner. Verdighet diskuteres. Holdning til utenrikspolitikk diskuteres. Kampanjen finansierer gjennomsiktighet diskuteres, og setter frontrunner Zeman i synlig varmt vann. Den europeiske unionen drøftes i lengden.
Tilsynelatende bagatellmessige forhold, som om det er viktig for presidenten å kjøre en tsjekkisk bil, diskuteres. (Roithová uttaler sin ambivalens i saken, men påpeker med et smil at hun liker å sykle på sin tsjekkisk-laget sykkel, og tjener likeability-poeng.) Påstander om tidligere skandaler blir brakt opp, vitser blir gjort på bekostning av den (upopulære) avgangen president. Vladimír Franz (han av tatoveringene) resiterer et dikt.
Det er alvorlig ideologi. Det er sinne. Det er tegneseriehjelp med vilje og utilsiktet.
Jeg tenker på hvor veldig geografisk spesifikt dette er - tingene vi snakker om, tingene vi er sinte på, tingene vi ler om. Lignende prosesser må skje i Slovenia og Peru og alle de andre landene der folk velger embetsmenn, men jeg vet selvfølgelig ingenting om dem.
Så, i lang tid, diskuterer de fremtidige presidentene hva det vil si å være tsjekkisk. Hvis tsjekkisk-laget sykkel er en spesifikk vits, har dette i det minste elementer av det universelle - mennesker over hele verden bryter med hvem de er og hvor de kom fra.
Det er et kort mellomspill der et guttekor skal synge andre vers av nasjonalsangen. Før koret starter, spør moderatoren om noen av de ni kandidatene kjenner ordene til det andre verset. Ingen gjør det, selv om operakomponisten Franz borer moderatoren på sin opprinnelsesdato og rytmiske signatur. Mens koret synger, merker jeg imidlertid en person som gjør det - min bestemor, som synger med pusten.
Selv om noen mennesker kan være usikre på dette tidspunktet, tviler jeg på at noen i rommet er helt nøytrale. Jeg merker min mening svaiet av utseendet og utvalget til kandidatene. Selv om jeg for eksempel er uenig i mange av Madam Bobošíkovás politiske synspunkter, er det hennes uhyre ringende stemme, Botoxed visage, og et forenklet plasticine-smil som får meg til å ønske å slå noe. (Jeg er langt fra alene i dette - Blobošíková, som noen dessverre har kalt henne, blir ofte bedrøftet av pressen som en karriere med en historie med umoralsk opportunisme, og hennes er den eneste kommentaren på kvelden som åpent blir pranget av en ellers rimelig høflig publikum).
Schwartzenbergs berømte karisma er utstilt, mens Roithová lener seg på sitt bilde av rolig verdighet og Fischerová på hennes inderlige velvilje. Zeman ser ut fra dette utsiktspunktet å bli mer smekkaktig som kvelden går på. I teorien hevder vi å prøve å basere vår stemme på posisjon og ikke utseende, men det ville være ubrukelig å nekte sin rolle.
Mellom spørsmål spiller tv-skjermene kortklipp fra nyere tsjekkisk historie. Tsjekkisk politiske historie har sammenfiltrede røtter - kvinnen som sitter ved siden av meg, min bestemor, har levd gjennom fire separate regimer: Den første republikken, nazi-tysk styre, kommunisme og post-kommunistisk demokrati. Vi ser på kornete opptak av naziparader og sovjetiske stridsvogner, og senere, protesterer universitetsstudenter og besøker amerikanske presidenter. Kort sagt, vi ser på vår lille, tsjekkiske-spesifikke historie, historien som har brakt oss til dette punktet.
Etter to timer slynger debatten seg mot en slutt. Kandidatene oppfordrer oss til å stemme. Vi kan høre nasjonalsangen synge. Jeg ser på de ni podiene og menneskene rundt meg, og det er en følelse av tyngdekraft i rommet. Til tross for innslag av det komiske og absurde, er dette alvor. Vår politiske situasjon er et sammenfiltret postkommunistisk rot, men dette er ikke bakenden for en annen stadig vittig "I Soooviet Russland, _ _ deg!" -Spøk.
De ni kandidatene, alle med forskjellige synspunkter (det være seg “gode”, “onde” eller noe derimellom) er ikke her for å utføre en fars, og folket på tribunen er her fordi de vil ha en president som skal lede deres land, slik det er, på en måte de godkjenner. Vår lille historie interesserer kanskje ikke våre naboer, og naboenes lille historie interesserer oss kanskje ikke. Det hindrer imidlertid ikke at det utspiller seg.
