Reise
Yatsa gonbu, en cordyceps-sopp som dreper og mumifiserer sin larvevert, strekker seg bare en tomme ut av bakken - nesten umulig for det blotte menneskelige øye å se. Mange tibetanere tilbringer sommermånedene på albuer og knær og kryper gjennom gresset på jakt etter den unnvikende spiren. Kjent på engelsk som Ophiocordyceps sinensis, og på kinesisk bokstavelig talt "vinterorm, sommergras", blir den høstede yatsa gonbus kjøpt og solgt av kinesiske handelsmenn som "naturens Viagra."
Denne ormen-for-kontanter utvekslingen er en av de rare endringene i tibetansk kultur som National Geographic fotojournalist Michael Yamashita dokumenterer i sin nye bok, “Shangri-La: Langs teveien til Lhasa.” Yamashita, 63, gikk på jakt etter eldgamle cama gudao - “Tea Horse Old Road” - ruten over Tibet og Sør-Vest-Kina hvor tibetanere en gang handlet kinesiske hester for te, og møtte ormen underveis.
Yamashita har samlet sine fotografier fra to års reiser inn i en 272 sider fotografisk fortelling som sporer ruten, som begynner i Jiuzhaigou nasjonalpark og løper over Sichuan og Yunnan og inn i den tibetanske autonome regionen (TAR).
Klikk for å forstørre
I ispedd denne historien om endring er bilder av forbløffende naturlig skjønnhet som skildrer fjell, enger, klostre og mange av Kinas mest livlige minoritetsområder. Shangri-La kommer fra Shambala, som betyr paradis i tibetansk buddhisme. Men disse landskapene forsvinner raskt.
Jeg fanget Yamashita i Hong Kong for å diskutere fotojournalistikk, fordelene med magasiner i løpet av flyet og bytte til digital.
Hva førte deg til Tibet?
Jeg ble forelsket i landskapene, menneskene, spiritualiteten.
Når gjorde du din første reise dit?
For femten år siden. Jeg dro for å gjøre en historie på Joseph Rock. Han er den store geografiske oppdageren som skrev på 1920-tallet om Tibet og Yunnan, og bodde i Li Jiang. Da var det ingen turister. Li Jiang besto av et torg og små slyngende kanaler. Det var vakkert. [Rocks forfattere] er grunnlaget for James Hiltons roman fra Lost 3333 fra 1933. Det er en klassiker. Hvis du ikke har lest den, bør du gjøre det. Boken var vilt berømt, og førte til en film, Shangri La, og resten er historie.
Fortell meg litt om starten på fotojournalistikken
Jeg bare snublet inn i det, uten en annen plan enn det faktum at jeg elsket fotografering. Den eneste drømmen min var å ta bilder, og et sted langs linjen skjønte jeg, 'hva en flott svindel det ville være hvis jeg kunne tjene til livets opphold!'
Jeg dro til Wesleyan på college og studerte eldgamle historie, men bare fordi jeg var interessert i røttene mine. Når jeg vokste opp i Amerika, var jeg en japansk-amerikaner uten følelse av den delen av Japan. Så jeg dro til Japan rett etter endt utdanning og endte opp med å bo der i fire år på begynnelsen av 70-tallet, hvor jeg kjøpte et fint kamera og ble profesjonell.
'Profesjonell' betyr bare å henge hatten min ut og si: 'Ok, jeg er en profesjonell fotograf.' Og så må du gå og skaffe jobbene. Jeg var frilansende da jeg fikk den store, som den gang var Singapore Airlines.
Hvorfor var det den store?
Fordi de hadde makten og pengene. Mitt område var Asia, og de sendte meg til alle sine asiatiske destinasjoner. Det var slik jeg tjente til livets opphold i syv år, og da jeg hadde en portefølje verdt å se på og var veldig cocky, dro jeg tilbake til USA for å søke min formue. Jeg dro ganske mye rett til [National] Geographic. De likte det de så, og jeg endte med å gjøre min første Geografiske historie i 1979. Jeg dro til Hokkaido, det var en stor hit, og jeg så aldri tilbake.
Singapore Airlines trodde på god fotografering, og jeg fikk enorm eksponering.
Tror du at folk tar magasinet som skriver fly på alvor i dag?
Klikk for å forstørre
Kanskje ikke, men arbeidet ditt vil fremdeles nå mange mennesker, pluss at mange innflytelsesrike mennesker flyr. Det handler om å bygge din kropp av arbeid og portefølje.
Slik fungerte det: Du ble publisert i et visst magasinnivå, og det ville gjøre det mulig for deg å ta neste trinn til et annet, og et annet.
Dessverre i dag er det veldig lite trykk igjen, som du vet. Så det faktum at det til og med er et fysisk magasin der … Jeg tenker bare på det, og magasinet i flukten er ikke en truet art. Det er sannsynligvis et bra sted å være akkurat nå.
Er boka en samling av mange turer?
Ja. De fleste bildene er tatt de siste fem årene. Og det er min første digitale bok. Det er omtrent to eller tre bilder der inne fra film.
Og hvordan var den overgangen?
Jeg trodde jeg ville være den siste personen som gikk over. Jeg elsker film! Du er en mester i film, og så plutselig får du denne nye teknologien og blir bedt om å komme bak den? Så jeg var en ganske sen veksler, rundt 1995. Jeg hadde et oppdrag for en bok med flyfotografering på New York, og jeg tok hele filmbudsjettet mitt, som var rundt $ 15.000, og brukte det på et digitalt kamera og mer flytid. Under presset fra boka, måtte jeg gjøre meg kjent med og bli dyktig til å bruke den nye teknologien. Nå som jeg er det, skulle jeg ønske jeg hadde endret meg tidligere, fordi det er mye enklere.
Det er mange fordeler med digital. Og jeg tror at fotografiene [i Shangri-La] virkelig synger. Det er en kvalitet for dem, en glød, det er annerledes enn film. Det er en levende farge der jeg synes er veldig rik.
Hvordan hørte du først om Yatsa Gonbu?
Jobber med denne boken! Nordøst-Sichuan er der jeg hørte om cama gudao. I nesten to tusen år har tibetanere handlet kinesisk te for hester. Så jeg fulgte den historien, og den var veldig populær. Og mens jeg jobber med det, støter jeg på gutta med ormene! Jeg tenkte, er ikke dette perfekt? Det er en historie om at tibetanerne ikke har flere hester å handle, og i stedet handler ormer for te. Det er denne forbindelsen mellom alle disse tingene. Det ene fører til det andre.
Du nevnte at kineserne betaler opp til femti dollar for en orm. Er tilstrømningen av raske penger en god ting eller en dårlig ting for Tibet?
Å, det er bra. Det gjør ikke noen vilt rike, det gir dem en sjanse til et middelklasseliv, og bare fanger opp omverdenen. Nå har de råd til motorsykler. De dårlige sidene er at det er en avtagende ressurs, at det alltid er mye slåss der det er penger involvert, og at de river opp gressmarken, selv om det er grupper der ute som prøver å lære dem å ta ormene uten skade.
Hva gjør boka interessant for et utenlandsk publikum akkurat nå?
Klikk for å forstørre
Landskapene i denne boka går raskt. Og jeg har vært vitne til det. Mye av dette ble fotografert i Sichuan og Guangzhu og Yunnan fordi områdene i større Tibet nå ser mer tibetanske ut enn den tibetanske autonome regionen. Kina har konsentrert seg om Kina-fying av TAR. Nomadene har blitt gjenbosatt og flyttet inn i bolig. De er livsstilen endrer seg. De mister faktisk enorme biter av kulturen sin.
Kanding, som en gang var inngangsporten til Tibet, har blitt veldig en Han-turistby, og den tibetanske tilstedeværelsen der er begrenset til underholdning for turister.
Når du tar fotografiene, hvor mye moderne utvikling holder du i rammen?
Jeg skyter det hele. Men min slags historie er ikke det moderne Kina. Jeg er interessert i kulturhistorier og historisk bevaring - ting som forsvinner. Jeg har holdt på med dette siden 1982 og har denne enorme fotografisamlingen som er ganske mye en historie de siste 30 årene. Min samling har mange fotografier som ikke kan tas lenger. Hvis jeg har en arv, er det at jeg har klart å bevare et land som raskt forsvinner og ikke vil eksistere på fem år eller ti år. Alt endrer seg så raskt.
Er det ikke vanskelig for journalister å få innpass i Tibet i disse dager?
Veldig. Under omstendighetene var jeg veldig heldig som var ferdig med prosjektet det siste året. Siden OL har det vært avbrudd og opptøyer, og Kina la ned Tibet i nesten et år. Jeg ventet i vingene, skjøt alt annet enn Tibet, bare ventet på å få tillatelse, noe jeg endelig gjorde. Nå er det enda vanskeligere.
Hva skal du gjøre videre?
Grand Canal, den lengste kanalen i verden. Den lengste menneskeskapte vannveien. Igjen, det er blandingen av historie og endring. Jeg leter alltid etter den neste historien, og de blir vanskelig å finne.
