Togreiser
Da toget vårt tappet ut av Union Station i Washington, DC, var vår måned lange planprosess i gang. Min daværende kjæreste, nå mannen Joe og jeg skulle sykle over hele USA uten annet enn to ryggsekker og et par togpasseringer. Planen var å bruke 16 dager i august 2017 på å rulle fra østkysten til San Francisco via tog.
Vi to hadde drømt om en langrennstur i årevis, og vi regnet med at toget ville være enklere enn å kjøre. På noen måter var toget en roligere måte å reise på. Å ri Amtrak tillot oss å spille runder med hangman mens vi nyter den fjerne fjellutsikten i stedet for å navigere, og glede oss over en mini flaske rødvin mens vi strekker oss ut i spisebilen i stedet for å stirre på den åpne veien i timevis.
Men på andre måter var det mer avgiftsbelagt å sykle over hele landet på Amtrak enn vi hadde forestilt oss. Alle artiklene jeg hadde lest berømmet sjarmen til toget og det fantastiske landskapet vi ville se. Men vi ville ha satt pris på en viss advarsel om det vonde og det stygge.
Hvis du sikler over innleggene på sosiale medier om å ta en togtur for livet, må du lese disse syv tipsene før du hopper om bord.
1. Toget ditt kommer sent
Hvert eneste tog vi tok ankom minst fem timer for sent. Dette ser ut til å være typisk. I 2014 brøt The Washington Post ned prosentene av ankomne i tide, og California Zephyr, et av togene vi tok, ankommer i tide for bare 34 prosent av turene. Etter vår første etappe hadde vi planlagt å bruke 10 timer på turné i Chicago, men var så forsinket at vi bare hadde 45 minutter å løpe og hente lunsj fra et nærliggende fransk marked før vi satte oss tilbake for å fange vår neste togbein.
Ikke alle forsinkelsene er Amtraks feil. Amtrak deler mange av sine linjer med godstog, som har prioritet fremfor personbiler. Amtrak har tatt en mer aggressiv tilnærming i år, og twitret når godstog forårsaker forsinkelser. Amtrak har selv sagt at de verste krenkende godstogene regelmessig medfører forsinkelser på opptil tre timer eller mer.
Tidlig en morgen rundt klokka 03.00 våknet vi et sted utenfor Omaha og la merke til at toget hadde stoppet. Vi ble satt i flere timer for å la en god bil passere; og det er en virkelig utfordring å sovne når du vet at du ikke gjør noen fremgang. Vi hadde planlagt å leie en bil halvveis gjennom turen for å besøke Tetons, men hentet en bil i Denver - flere dager for tidlig - fordi vi ble frustrerte over etterslepet. Vær klar for Amtrak for å teste tålmodigheten.
2. Du vil føle deg klaustrofobisk
Før vi hadde opplevd en 24-timers togtur, var det lett å fortelle oss selv at vi i det minste kunne reise oss og gå rundt. Vi hadde ikke forventet å føle oss så trange. Visst, visningsbilen er flott, og det var veldig kult å sjekke 360-graders utsikten over den forbipasserende horisonten, men den bilen er ofte overfylt, noe som gjør det vanskelig å finne et sete.
Og som på et fly, vil du ikke sove godt i standard seter. Vi hadde pakket soveposer og spredt dem ut på gulvet, men selv da fikk vi ikke mye blikk. Du vil sannsynligvis føle deg litt gretten og også lei av å ha så mange fremmede rundt deg. Noen råd: Selv om toget stopper i bare noen få minutter, kan du ta en frisk pust.
3. Sleeper-biler er 100 prosent verdt det
For de to siste segmentene av turen bestemte vi oss for at vi trenger en sovende bil for vår fornuft. Det kostet et par hundre kroner mer hver gang, men vi fikk mye for de pengene: en privat plass med et bord og to stoler som brettes ut til to senger i full lengde om natten; et roligere segment av toget; et mindre overfylt bad; og fremmøtte som er spesielt oppmerksom på deg.
Etter å ha brukt så mange timer på å prøve å bli komfortabel i oppreist stilling, føltes den sovende bilen som en luksussuite. Jeg vil absolutt anbefale å spare opp for den oppgraderingen.
4. Det er billigere (men vondt) å oppgradere billetten din en gang ombord
Vi hadde lest at det var rimeligere å slå opp en standardbillett til en sovende bil når toget begynner å rulle. Det er fornuftig - hvis ingen bruker rommene, kan Amtrak like gjerne selge dem til en lavere pris.
Vi hadde imidlertid ikke visst om noen få faktorer som gjorde oppgradering av en problemfri:
- Konduktøren på toget kan ikke justere billetten din. I stedet må du ringe 1-800 kundeservicenummer for å gjøre endringer. Ikke en gang, men to ganger. Først ringer du for å bytte billettklasse, og deretter, etter å ha fått godkjenning fra konduktøren, for å gjøre kjøpet.
- Vi ringte disse klokka 04.00 fordi toget hadde gått klokka 14.00 i stedet for den planlagte 23:00.
- Cell service var spotty fordi vi var midt i ørkenen.
- Samtalen falt to ganger før vi kunne gi kredittkortnummeret vårt til kundeserviceagenten.
Hvis vi kunne gjøre det om igjen, ville vi gjort livene våre enklere og brukt litt mer penger på å reservere den sovende bilen før vi drar. For ikke å nevne at de sovende bilene var booket opp på et av bena. For benet som den sovende bilen ikke var tilgjengelig, oppgraderte vi til førsteklasses, så mens vi fremdeles hadde stående seter, var vi nesten alene i bilen, noe som gjorde det mer utholdelig.
5. Togmat er overraskende anstendig
Maten i spisebilen overgikk forventningene mine. Jeg kan ikke si at det var deilig, men det var ikke ille, selv om det var tilberedt i en mikrobølgeovn. Hvis du har en førsteklassing eller billett til soveplass, er måltider inkludert, og noen tog tilbyr alternativer som laks eller biff. Det er også vin, noe som er nyttig for de lange nettene.
Én advarsel: Du får ikke velge spisekameratene dine hvis det er færre enn fire av dere. Du kan ende opp med å sitte ved siden av en kvinne som klager over hennes mangel på søvn og sender maten tilbake to ganger, eller du kan også sitte ved siden av et nydelig par som har reist med tog i jubileet hvert år siden de giftet seg. Det er flaks for trekningen.
6. Personalet ombord vil behandle deg som familie
Hver ansatt vi møtte på togene behandlet oss ekstremt godt. De fleste av de ansatte jobbet 12-timers skift på føttene, men klarte det med nåde og latter. De ansatte var den mest imponerende delen av vår Amtrak-opplevelse.
Da konduktøren ikke kunne hjelpe oss med å bytte billett, sørget han for å sjekke oss. De fremmøtte som jobbet i den sovende bilseksjonen var gjennomtenkte og morsomme. Servitørene smilte selv i møte med latterlighet. Vi følte oss velkomne og imøtekommet av alle.
7. Opplevelsen er en gang i livet
Ville vi gjort det igjen? Kanskje, men ikke på samme måte. Hvis vi skulle ta en utvidet amerikansk togtur, ville vi starte i Denver og dra vestover. Å sitte stille i beige slettene i Nebraska var litt for demoraliserende for oss.
Imidlertid oppfylte vi vår gjensidige drøm om å reise over hele USA. Og den beste delen av toget er at opplevelsen involverte andre mennesker i stedet for å bli isolert i et enslig kjøretøy. Fremmede ble naboer etter å ha sittet ved siden av dem en hel dag.
Og da jeg klarte å få plass til et sete i togets visningsbil, var det virkelig perfekt å sitte med journalen min mens de rustfargede klippene i Nevada gikk forbi. I tillegg var det det ideelle lanseringspunktet for vårt livslange eventyr sammen: Joe og jeg ble forlovet mens vi spilte hangman mens toget sank til Chicago. Nå er det en historie å fortelle barnebarna.
