Turplanlegging
På typisk tusenårsskikk skulle hver student ved årets prisutdeling i 2002 motta et individualisert æresbevis. Andre klasse hadde etterlatt meg en misfornøyd 8-åring med en naturfagsklasse sammensatt av leksjoner om jordskjelv, værmønster og dyrehabitater. Hvor var de gale forskerens kjemiske reaksjoner, eksplosjonene, romfarten ?! Frøys fantastiske fantasiereiser med Magic Schoolbus og Incredible Edibles-settet levert av julenissen hadde skjev og skrudd forventningene mine. Ved en anledning brøt jeg min frustrerte stillhet og spurte upretensiøs Whittenberg: "når skal vi lære ekte vitenskap ?!"
Hun klarte ikke å undertrykke en latter. Jeg antar at spørsmålet mitt var "gripende" og "meningsfylt" fordi hun siterte meg foran hele skolen. De lo også. Og naturlig nok fikk jeg Science Award.
Ikke mye har endret seg på 13 år. I stedet for “ekte vitenskap”, finner 21 år gamle Joe seg på jakt etter “autentiske opplevelser.” Autentisitet! Holden Caufield, spis hjertet ut.
Hva utgjør en autentisk opplevelse? Reiser det rundt de tvinnede gatene i Paris på jakt etter Louvre og et perfekt bilde?
15 år gamle Joe gjorde det.
Blir det svevet i Sveits til en iPod-høyttaler som sprenger Metallica, en australsk guide og et latterlig par briller han fikk deg til å bruke “for beskyttelse?”
18 år gamle Joe gjorde det.
Prøver det stekt blekksprut og gryter 40-tallet av Thailands beryktede Chang-øl med en gruppe kanadiere fra vandrerhjemmet ditt, etter en dag med mating og svømming med temte elefanter og noen få samtaler med thailandske turledere (bare kjærlighet til deg, Nana !) hvem kjente deg igjen fra den overfylte Reggae-baren kvelden før?
21 år gamle Joe gjorde det for noen uker siden.
Det hele høres ganske romantisk ut. Men en gang i utlandet for en stund, begynner disse “unike” opplevelsene å føles vanlig. Jeg sjokkerte meg med likegyldighet etter å ønske familie og venner farvel og gikk ombord på flyet til Bangkok i januar. Min første gang på et nytt kontinent, en verden hjemmefra der engelskspråklige “farang” (bokstavelig talt: hvite mennesker) er et mindretall, etter 22 timers reise kl. 01.00 da metroen til min 1-natt hostelbooking allerede hadde stengt. Spent? Ingen spørsmål! Men det drastiske kultursjokket internett advarte om var overraskende fraværende ved ankomst.
Rennende vann, GASP!
Å leve på veien manifesterer seg idylliske dagdrømmer hjemmefra. Du befinner deg ombord på kanalturer i Venezia, nyter høydefondue fra fjellene i de sveitsiske alper, gisper ved vidstrakt utsikt over solnedgangen på toppen av London Eye og gruber deg på den dampende gaten Pad Thai i natt til Bangkok med andre backpackere. Før du vet ordet av det, er ikke de romantiske, spennende forventningene nok. De blir … kjedelige. Hvis du sjekker forslag fra guideboken, kan du bare holde deg så lenge.
Er jeg pretensiøs? Arrogant? Hyklersk? For vanskelig å glede? Kast for all del steinene dine. Du har sannsynligvis rett.
Men jeg er i godt selskap! De fleste av backpacking-årskullene mine vil fortelle deg at de vil finne det samme: noe annerledes.
Les det igjen: SAMME: Noe forskjellig.
Nei, ikke samme, men annerledes.
Vi ønsker alle noe som er det samme: noe som er annerledes.
I avsky mot rutinemessige turistaktiviteter, forsøker backpackere å skille seg fra høytidsflertallet. Men la oss innse det, jeg er ikke noe mer unik enn noen annen yuppie-backpacker som lar alt ligge igjen for å “finne meg selv!”
Nyhetsblink: Jeg er her.
Jeg vil ikke finne meg selv. Jeg vil finne noe virkelig, å lære noe om verden og menneskeheten som vi ikke visste før. Turpakkeeventyr metter ikke dette ønsket. Overlate det til det frie markedet for en løsning: velkommen til det 21. århundre, en verden der withlocals.com eksisterer, og vi kan betale "lokalbefolkningen" for å vise oss rundt markedene, kjøpesentrene og templene. En forbedring? Sikker. Eller kanskje begynner reiselederne å bli smarte og bytte forretningsmodeller, som førerhus som sier opp for å ta Uber-toget. Jeg vil vite hvordan livet vil være for den gjennomsnittlige personen i Thailand. Helt klart ikke den berusede avslutningen fra Khao San Road eller den obskøne rikdommen til Siam-kjøpesentrene (men hvis du vet om en bigshot som tilfeldig rusler inn i Siam Paragon for å kjøpe en Porsche og en Rolex mens han gruber på en Big Mac fra matretten, ber deg om å introdusere meg.) Jeg er mindre interessert i en guidet tur av en lokal, enn av å vite hva som skjer etter at nevnte reiseleder er utenfor klokken. Hvor går hun for å spise? Hva gjør hun for moro skyld? Hvor sover hun om natten?
Kanskje standardene mine for ekthet er litt for høye. Men jeg er fast. Og noen ganger er jeg heldig.
Gjennom en venn av en far til en venn (mange takk til deg Dave, Craig og Kevin!) Og bekvemmeligheten av Facebook, var jeg heldig nok til å møte Surin Binnan, en thailandsk naturvernperson.
Han er like dårlig som han ser ut.
Vi utvekslet bare noen få meldinger før avreise. Surin ønsket meg velkommen til å bli med ham på Foundation of Western Forest Complex Conservation (FWFCC) i den lille landsbyen Thong Pha Phum. Ingen av mine backpackingvenner hadde noen gang hørt om Thong Pha Phum. Da jeg spurte om å kjøpe en bussbillett fra Chiang Mai, måtte den uendelig kunnskapsrike thailandske vandrerhjemmet Google landsbyen. Med Dave's advarsel om at dette ville være en opplevelse "ikke for svakhet i hjertet", ante jeg ikke hva jeg fikk meg til.
Uten spørsmål var svaret mitt på Surin et helvete ja.
Jeg skriver nå fra FWFCC-hovedkvarteret på en myldrende fuktig ettermiddag. Surin bygde det ydmyke friluftskontoret inn i åssiden, med utsikt over en liten elv, fjellkjeden som skilte Thailand fra Myanmar og uendelig grøntområder. Jeg er den eneste engelsktalende “falang” jeg har møtt på en uke (jeg kan ikke engang si at jeg er den eneste falangen jeg har sett, ettersom speil er få og langt mellom.) De fleste thailandske mennesker i landsbyen gjør det ikke snakker et ord på engelsk utover et entusiastisk "hei!" akkompagnert av et strålende smil. Uten engelsk-oversatt skilting er jeg helt analfabet. Den nærmeste 7/11 er nesten en time unna, men jungelen er bare 15 minutters motorsykkeltur.
Dette har blitt mitt hjem.
Her melder jeg meg frivillig sammen med Surin og min uredde partner Deer, som er blitt skarp i å kommunisere med meg på tvers av et stort språkløft. Ut av stiftelsens hundrevis av pågående prosjekter dedikert til å fremme og bevare det viltvoksende og nesten urørte Western Forest Complex bruker vi mesteparten av tiden vår på Huey Khayeng Wild Elephant Census Project. Noe bakhistorie: en tilstrømning av nesten 200 ville elefanter migrerte til Thong Pha Phum i desember 2015, og plantasjeeierne og bøndene er ikke så opptatt av at avlingene deres på mystisk vis forsvinner om natten. 200 elefanter er en kostbar mengde friladende munner å mate. Prosjektet ble startet i begynnelsen av februar 2016 og forsøker å håndtere Human Elephant Conflicts (et thailandske spørsmål som er betydelig nok til å garantere sitt eget forkortelse, HEC) som oppstår mellom elefanter og bønder i Thong Pha Phum.
Mens han jobber metodisk, er Surin rakettdrivstoff til hvert prosjekt han involverer seg i. Surin fremdeles utretter Surin at Elephant Census Project vil ta år å fullføre. Det første steget? Vi lager en katalog over hver enkelt vill elefant i regionen, og utvikler et system som visuelt kan skille elefantene fra hverandre. Denne oppgaven har aldri før blitt utført i Thailand. "Det er nesten umulig, " sier Surin meg med glede. Han er uten vekt, og med rette det. Vi snakker om mannen som på egenhånd bygde det første radiokommunikasjonssystemet i Thung Yai, Thailands verdensarvskog. I dag er infrastrukturen hans uvurderlig for den daglige driften i jungelen. Han har konstruert mange ranger-stasjoner i jungelen, hele stiftelsens hovedkvarter mest imponerende.
Jeg er forbløffet over at en slik mann ville ønske en opplevelsesfullt egoistisk reisende som meg velkommen til å bo sammen med ham i sitt vakre hjem i skogen, spise maten og bli med ham i jungelen for å finne og fotografere ville elefanter for folketellingen.
Nesten hver kveld etter en deilig middag, kjærlig tilberedt av søsteren min Pie Jeab (den fineste kokken jeg har møtt i Thailand), deler Surin en flaske lokal hvit whisky mellom et bord med skogbrukere. Uansett språkbarriere følger smittsom latter vitser som går uten oversettelse. Surins småting fra visdom fra over 20 år med naturlig bevaring oppmuntrer til oppmerksomhet, tålmodighet og fleksibilitet.
Som Surin forteller meg, er det bedre å holde en sunn løsrivelse fra “tingene” i livet ditt, inkludert opplevelser. Noen ganger vil du "ha", andre ganger vil du "ikke ha". Katastrofale nedganger vil følge høydene på fjelltoppen, og du kan finne deg hvor som helst derimellom. Det som er uønsket vil til slutt avta, men på samme måte vil det gode ikke alltid forbli. Omfavne endring, ettersom endring er den eneste konstanten. “Slik er det!” Smiler han. Jeg har mye å lære.
En ting jeg har lært: Hvordan koke vann!
Intensjonene mine om å reise var egoistiske. Hva kan jeg komme ut av Thailand? Hvor mye kan jeg komme ut av Thailand? Men med Surin har intensjonene mine endret seg. Hva har jeg som jeg kan gi tilbake til Thailand?
Etter hvert, etter mange år med søking, fant jeg "ekte vitenskap" (takk Honours Chemistry, men nei takk.) Men som magi, i et nytt ønske om å gi tilbake til et land som på så kort tid har gitt meg så mye, autentisk opplevelse har kommet til utførelse.
Og så synes jeg at jeg gjør det jeg kan for å spore disse majestetiske ville elefantene, for å sikre bevaring av dem i hele regionen. Jeg blir værende en stund.
