Reise
“DU SE SOM GIANT GJELD OVER DER?” En fyr spør oss og peker nedover elva med et håndledd fullt av dryppende armbånd. "Det kalles 'Slide of Death', noen kyllinger druknet der i forrige uke." Hans høyre hånd gjør en oppskytningsbevegelse og lander deretter flatt på venstre side. “Whack!”
Fortellinger om mennesker som døde eller druknet fulgte min bror og jeg overalt mens vi fløt nedover Nam Song River i Central Laos, 'rør' fra bar til bar og drakk Tiger Whisky Red Bulls ut av sandbøtter, men det forandret ikke noe. Det var skrekkhistorier fulgt av noen få øyeblikk med sympatisk kommiserisering til neste person ga oss et gratis skudd.
Legenden sier at elven fikk navnet Xong (seng) av Phra Nha Phao - eller Nam Song - i 1356 e. Kr., etter at liket av den avdøde kongen ble sett flyter nedover elven. Nesten 700 år senere fortsatte likene. Dette var Vang Vieng, byen styrt av tjuetalls ting som aldri eldes. Det var Neverland, 2011. Samme år sier noen kilder at 27 ryggsekkturister eller flere døde på elven, noe som forårsaket et tilbakeslag som truet med å avslutte en av de mest kontroversielle epoker i den sørøstasiatiske backpackerkretsen.
Fødselen av en backpackers paradis
Vang Vieng er en ujevn åtte timers varetur sør for Luang Prabang og fire timer nord for Vientiane, de to sammenkoblende prikkene i "Banana Pancake Trail" - så oppkalt etter de allestedsnærværende bananpannekakestativene som du finner nesten overalt i Sørøst-Asia backpacker krets.
I flere tiår var det en søvnig jordbruks- og fiskevær populær blant hippier og fjellklatrere trukket til sine ruvende karstkalkklipper, grottene, dens idylliske jordbruksland, dens laguner og den fredelige beliggenheten ved Nam Song River.
Dens bisarre evolusjon til et av verdens viktigste feststeder begynte i 1999, da Thanongsi Sorangkoun, en Vang Vieng innfødt og organisk gårdeier som bodde like nord for byen, luftet opp noen få traktordekk-rør slik at hans frivillige ville få en avslappende måte å avvikle etter en lang dag.
"Etter en måned tok hvert gjestehus og turfirma med rør og startet herfra." Sa Sorangkoun.
Lokalbefolkningen var raskt ute med å dra nytte av tilstrømningen av interesse, og opprettet et 10 landsbykooperativ med over 1500 husstander som roterte å leie indre rør hver 10. dag. Byggingen av barer langs elven tok av for å lokke i tørste knoller. Musikk begynte å blare ut over risgårdene og inn i hulene i de omkringliggende Karst-klippene mens gigantiske svinger, sklier og zipliner dukket opp og skilter som annonserte “Free Joint with Bucket” forsøplet kaiene med barer nedover.
"De respekterer ingen lov [eller] forskrifter. Det er ingen inspeksjoner, ingen kontroll, "sa Sorangkoun. "For to år siden var det paradis."
Mangelen på myndighetsregulering (eller kanskje deres involvering) tillot åstedet å eksplodere som et sted hvor noe var mulig - og backpackerne kom i hopetall.
Festen er på
Min bror Sam og jeg ankom Vang Vieng i begynnelsen av 2011 etter å ha hørt skandaløse historier fra andre reisende. Vi proppet inn i en minibuss med tolv andre for det meste hvite vestlige backpackere fra Vientiane til Vang Vieng og ankom det tidligere Air America-flyplassen - en rest av USAs "Secret War" i Laos - rett utenfor byen et par timer etter solnedgang.
De støvete grytekjørte gatene var fylt med røyk fra matvognene som prikket veien, med små bassenger med lys som annonserte tjue forskjellige kombinasjoner av sandwich eller pannekake. Drukkede barn i badedrakter flagret rundt som møll trukket mot lysstoffrøret og bestilte kyllingbaconostsmørbrød med egg - huden deres, nå opplyst, avslører blå fingermalte peniser og forskjellige iterasjoner av "Hvorfor ikke?" Som dekker overkroppene.
“Hvor er vi?” Spurte jeg.
"Det er som enhver annen backpackerby, " sa Sam. "Det er en gjeng drukkete ryggsekkturister som snubler rundt."
Da vi tok veien til vårt 5-etasjers betonghotell med utsikt over byen i to gater med barer, restauranter, turistbutikker og matvogner, strømmet lattersporet til Friends and Family Guy ut av frilufts-TV-barene”Mens vestlendingene slappet av på hevede trebenker, løftet av og til hodet fra haugene med halte, slake puter for å ta en slurk av sine banan-nutella-kaffe-milo-rister.
En TV-bar.
Ukjent for oss hadde vi ankommet i hviletiden, de få timene på kvelden da de fleste var på vei til å komme seg etter en dag på elven og forberede oss på natten fremover.
Planen vår var å bo fire netter, men det ble raskt til syv, så elleve, da en dag med utforsking av huler og det grønne landskapet ble til neste dag med rør, drikke og slapper av med grupper av historier om ryggsekkturister når vi gikk rundt en felles. Etter noen dager på elven sluttet vi å leie rør og tok bare en tuk-tuk opp til barene. Vi satt fast, som så mange andre vi snakket med, i lengre ungdomstid.
Trøbbel i paradis
Selv om byen spirte nye hoteller, barer og restauranter i løpet av uken, var ikke alle en tilhenger av veksten for enhver pris, takket være den unge oppførselen og respektløse mangelen på beskjedenhet som nå løper frodig rundt i byen. I følge et intervju med gjestehusets eier Sengkeo “Bob” Frichitthavong, ledde slanger ødeleggelser.
"Det er bare å ødelegge byen, og vi mister kulturen, " sa Frichitthavong. "Støyen, menneskene nakne, alkohol, folk som kaster opp overalt, sex."
Denne typen kulturelle folkemord er et vanlig tema over hele verden, men spesielt på steder som Laos eller Thailand som er attraktive for unge vestlige som et billig sted å feste - et tidsfordriv som ikke er veldig gunstig for å respektere kulturelle følsomheter. Når jungeltelegrafen sprer seg om et sted (nå til enestående priser online), er det bare et spørsmål om tid før det blir noe annet, noe annet enn det det var populært for i utgangspunktet. Det blir en annen turistmotor som serverer komfort og gode tider for alle.
Forfatteren og broren ved en elvebar.
Men Vang Vieng, i sin hedonistiske storhetstid, var populær fordi den hadde forandret seg til backpacker-paradiset. De fleste gikk ikke dit for kultur. De dro dit for å feste.
“Lao-folk er veldig fredelige og tolerante; vi klager ikke, "sa Frichitthavong, " Ryggsekkturister tror at vi ikke bryr oss hvordan de oppfører seg fordi vi tjener penger på turisme, men det er mange mørke sider ved det som skjer."
Avhengig av hvem du spør, gjennom sommeren 2011 var det minst 27 omkomne på elven fra drukning på grunn av bruk av narkotika og alkohol kombinert med sklier, svinger og zipliner over grunt vann.
Ødelagte foreldre som Jan Meadows, mor til Lee Hudswell, en 26 år gammel australsk ryggsekker som døde ved hjelp av zipline på Nam Song, begynte å presse myndighetene til å gjøre noe med den åpenbare mangelen på regelverk.
"Det var helt og fullstendig uregulert turisme, " sa Meadows.
Ambassader begynte å spørre de lokale myndighetene om hvorfor innbyggerne deres hadde omkommet, og Laos-regjeringen svarte med å samle en arbeidsgruppe som var sammensatt av høytstående embetsmenn for turisme, helse og offentlig sikkerhet som ble sendt til Vang Vieng.
Responsen var rask. I løpet av tre måneder ble tjuefire arenaer ved elven lukket og noen ble revet ned etter å ha funnet ut at de ble “operert i strid med forskrifter, inkludert levering av usikre drinker til kunder, mens noen heller ikke hadde noen forretningslisenser,” rapporterte Vientiane Times. I følge rapporten serverte mange av barene turister alkoholholdige drikker snør med opium og hallusinogene sopper, kjent som "Magic Shakes."
"Vi har satt oss målet å bringe et nytt ansikt til Vang Vieng-distriktet innen oktober, " sa Boualy Milattanapheng, lederen for arbeidsgruppen. Det “ansiktet” som økoturisme. Deretter ble det iverksatt tiltak for å begrense dødsfall i slangen.
"I et forsøk på å glede seg over elven trygt, har komiteen bestemt at de som ønsker å bruke kajakker og slangetjenester, må ha redningsvester, og disse fasilitetene har lov til å operere bare mellom 06.00 og 18.00, " sa Milattanapheng.
Vang Vieng hadde endelig hatt besøk av voksne.
Mer slik: Backpackers hemmelige guide: Champasak, Laos
En ny tid
Ved utgangen av 2012 ble nesten alt revet, og byen slo en hit. Turismen var nede og virksomheten avtok etter hvert som ryktene gikk ut for at rør var gjort for, og at det nå ikke var poeng å dra til Vang Vieng som backpacker. Begge var usanne, da slangen fortsatte, men mer regulert, og den naturlige skjønnheten i området var rik på potensial for eventyrlige øko-turister som var interessert i grotting, terrengsykling, fotturer, klatring, kajakkpadling eller ballong over sagtanden tårnkarstene.
Økoturisme i området var imidlertid i sin spede begynnelse, og mange lokale virksomheter begynte å lukke dørene eller gjenoppfinne seg selv i et forsøk på å holde seg flytende. I følge et intervju med Touy Sisouat, et medlem av rørkooperativet, var antallet turister som leide rør til en lav tid.
“[I november 2011] ville vi kanskje ha 800 mennesker hver dag. I november [2012] dreier det seg om 130 mennesker,”sa Sisouat. “Det er ingen drinker på elven. Det er dårlig for bedriften - og det er mindre penger for barna.”
Men mange innbyggere godkjente det nye regelverket.
"Det er bra fordi det er mer fredelig, " sa en innbygger i et intervju med Radio Free Asia. Turisme har blitt mer miljøvennlig og miljøet har blitt bedre. Når jeg snakker for meg selv, vil jeg at det skal holde seg slik.”
Paradise revurdert
I 2015 kom jeg tilbake til Vang Vieng med kjæresten min og et par andre venner. Det var ikke den samme byen jeg hadde vært i bare fire år tidligere.
Reklametavler var spredt over hele byen med en tegneserieversjon av en dreadlocked mann som røkte en doobie og en jente i en badedrakt med overskriften “Ikke bruk bikini, badedrakter, badebukser, vær skjortefri eller utsett kroppsmaling på bygatene.” Gater det virket merkelig beroligende på sen ettermiddag da vi gikk gjennom byen.
Foto: Marko Mikkonen
Bare noen få TV-barer gjensto. Noen hadde blitt til mer eksklusive restauranter for å imøtekomme tilstrømningen av rikere turister, for det meste nyrike kinesere og koreanere, som reiste rundt i grupper og besøkte elven med kajakker og vinket på jublende knoller som fremdeles gjorde det til et poeng å besøke de få elvebredder som gjensto. Koreanerne så ut til å være de eneste som hadde på seg redningsvester. Ikke et eneste tårn, sving, zipline eller "death slide" sto fremdeles. Ting var roligere, men scenen var fremdeles der - og det samme var de unge ryggsekkturistene som ikke så ut til å gi deg noe de hadde savnet fire år tidligere.
Om natten fortsatte høy musikk å boltre seg fra barer som Sakura og Kangaroo Sunset Bar. Hemmelige medikamentmenyer som solgte poser med luke, opium og sopp eksisterte fremdeles, selv om de ikke lenger ble åpent vist. Nitrogenoksyd pustet ut av stridsvogner og inn i ballonger for de som er ute etter litt lattergass. Og etter å ha snakket med en lokal barkeep fikk vi vite at grunnen til at ikke alle stolpene ble ødelagt på elven var at de resterende var eid, i det minste av fullmektig, av den lokale politimesteren.
En av de medikamentmenyene som ble vist offentlig, før nedbruddet. Foto: Christian Haugen
Det virket som om pengene var for gode til at byen helt kunne gi opp slangen. De resterende elvebarene, hvorav fire var åpne på besøkstidspunktet, roterte annenhver dag for å imøtekomme færre besøkende, og fortsatte å ansette reiseslitne vestlendinger som får gratis rom, kost og drikke for å dele ut velkomstbilder av vannet ned whisky.
Vi bodde i syv dager på Sengkeo “Bob” Fricchitthavongs stille pensjonat noen kilometer ut av den travle byen, og nøt roen, denne gangen, av å ikke være i midten av det hele. Men noen ting endrer seg ikke. Vi ble forskrekket våkne den siste natten av oppholdet av et høyt smell og en rekke fotspor som gikk forbi døra vår.
Tilsynelatende hadde en av gjestene spist en "lykkelig pizza" snørt med marihuana og hadde skylt den ned med en "magisk rist" snørt med sopp og opium. Nå hadde han et våkent mareritt som tvang ham til å sparke døren ned og rive dusjhodet ut av baderomsveggen. Kjæresten hans løp frem og tilbake og prøvde å berolige ham og hindre ham i å skade seg selv eller noen som svevde rundt verandaen. Frichitthavong var utenfor døren med en lommelykt som så revet ut hva jeg skulle gjøre.
“Skal du ringe politiet?” Kjæresten min, spurte Hebah ham.
"Jeg vil ikke ringe politiet fordi jeg ikke vil at han skal komme i trøbbel, " sa han. "Det er en vanskelig situasjon, fordi hvis politiet engasjerer seg, vil det sannsynligvis bli verre."
Etter hvert roet gjesten seg ned og et teppe ble festet over dørkarmen deres i stedet for en dør. Ingen ble skadet eller arrestert, og de sønderfylte restene av døren var borte om morgenen.
Disse hendelsene, altfor vanlige, er de utilsiktede konsekvensene av kampen mellom å beholde ens kultur og fremme en uholdbar, uregulert turisme. I 2011 var vi en del av det, handlet uten ansvar og manglet riktig respekt for vertene våre. Vi kjøpte oss inn i den rådende etosen om å ha det bra, selv om vi visste at baksiden av hodet ikke burde ha funnet sted.
“Det var et lite paradis for utbrente ryggsekkturister og et sted å flykte,” sa broren min, “[men] jeg hatet det for dets hedonisme. Og som alle medikamenter, uansett om du vil eller ikke, det kommer alltid av.
Vang Viengs tilsynelatende suksess med å omorganisere seg selv som et økoturistmål, snarere enn partihovedstad i Sørøst-Asia, begynner å vise tegn på løfte selv om overgangen ikke har kommet lett. Lokalbefolkningen gjør sitt beste for å finne balansen mellom å tjene penger og opprettholde sin kultur.
"Det er en komplisert dynamikk, " sa Frichitthavong.”Livet på landet er vanskelig. Alle vil ha de økonomiske fordelene med turisme - det gjør vi selvfølgelig. Men vi skal ikke selge sjelene våre for å få det.”
