Expat Life
Da de bandt sari-en hennes, avsluttet de siste detaljene i sminken hennes og festet de gjenværende blomstene til det pent flette håret, smilte Durga Devi stolt. “Vis, Akka, [1]” instruerte hun, og rakte etter kameraet mitt, slik at hun kunne få et glimt av seg selv før hun kom tilbake til festlighetene til seeren (Irula-stammens kommende seremoni).
Hun smilte mens hun så på bildet sitt på den lille LCD-skjermen. Jeg nikket betryggende, som jeg hadde flere ganger gjennom hele seremonien - en gest som ble returnert med et takknemlig smil fra min vakre student. Da Durga Devi gikk bort mot sitt ventende publikum, sank ritualets kraft inn - i den mest grunnleggende forstand var det en feiring av femininitet.
I 2012 ble jeg uteksaminert på høyskolen og begynte å undervise på en liten stammeskole i landsbyen Anaikatti, India. Fortsatt sterkt påvirket av kastesystemet blir stammeområdene i sør i stor grad neglisjert av statsstøtte og frivillige organisasjoner og lider av mangel på tilgang til utdanning av høy kvalitet.
Jeg var klar til å forvente det uventede, men mine forståelser av indisk kvinnelighet var opprinnelig fordømmende. Undertrykkelse av kvinner var tydelig for meg i de arrangerte ekteskapene, effektene av vold i hjemmet, de stadige kommentarene og stirrene, en og annen 'glid' av hånden på en indisk buss og den seksuelle trakassering jeg opplevde fra en kollega. Ofte glemte jeg viktigheten av å være tålmodig og akseptere at endringene iboende er sakte, og at mine oppfatninger om undertrykkelse potensielt ikke var de samme som kvinner over hele verden.
For noen måneder tilbake løp fem av elevene mine spent opp til meg og ropte: “Akka! Akka! Durga Devi ble myndig!”Min forståelse av stammeseremoniene for kommende alder var begrenset til etnografiske intervjuer jeg hadde gjennomført i samfunnet. Under en samtale forklarte en kvinne meg begrepene teetu og seer.
Theetu er den første delen av kommende års-ritualer, en prosess der den unge jenta er isolert i syv dager, og blir liggende utenfor hjemmet i et provisorisk rom reist fra stråtekte kokosnøttblader. I hele teetet er ikke jenta ment å forlate dette rommet, og kan bare motta besøkende fra kvinnelige familiemedlemmer og naboer. På slutten av teetu er det en rituell forbrenning av eiendelene jenta hadde med seg gjennom hele uken - de forskjellige klærskiftene, klut som hun sov på osv.
I intervjuet lyttet jeg til detaljene til seeren som fulgte, og forsøkte å visualisere ritualet som ble forklart for meg. Jenta ble pålagt å konsumere syv stykker mat, syv slurker med vann og med hell smøre olje i håret, alt mens andre jenter fra landsbyen prøvde å slå disse gjenstandene fra hånden. Prosessen hørtes skremmende ut for en ung jente. Jeg prøvde å forstå verdien og gleden i ritualet, men det hørtes flaut, skremmende ut, og på noen måter bare bety.
Da jeg hørte Durga Devis nyheter, spurte jeg skolens rektor om vi kunne besøke henne i teetu. Jeg ønsket å se forholdene hun ville leve i de neste syv dagene. Men stort sett ønsket jeg å sørge for at hun hadde det bra, at hun ikke følte seg forlatt eller isolert fra samfunnet sitt.
Durga Devi så vakker ut, men enda viktigere, hun så stolt ut.
Vi reiste dit med den lille skolebussen som slapp elevene våre på slutten av dagen. Til tross for konstanten, “Akka, akka! Hvorfor kommer du med oss?”Studentene mine visste nøyaktig hvor jeg skulle, og enda viktigere, hvorfor. På turen til Durga Devis hus prøvde jeg å tenke på de riktige ordene for å si om det virket som om hun trengte trøst.
Etter hvert tok vi oss gjennom de trange smugene, forbi høner og hunder spredt i grusveiene, og endte reisen foran Durga Devis hus. Det halmtakrøde rommet sto foran den lille uteplassen som var festet til det fremre av huset. Jeg hørte stemmen hennes lenge før jeg så henne.
"Hei, Sarah Akka, " sa hun stille, men sterkt fra innsiden.
De andre barna advarte meg om at det å gå lenger krevde at jeg kastet tre håndfuller vann over hodet. Jeg overholdt renselsesritualet, og de tillot meg å komme inn. Durga Devi stakk hodet ut av gardinen som foret det indre av rommet hennes. Hun hadde flere bøker og notisbøker, og tydelig dedikerte denne perioden til studiene. Vi snakket i noen minutter; hun var ikke redd eller opprørt. Hun virket stolt av opplevelsen.
Uker senere sto jeg ved Durga Devis seer og så på da kvinner fra landsbyen hjalp til med å forberede henne til de siste delene av seremonien. Mer enn ti kvinner, alle nære slektninger, overfylt henne. Noen justerte det seks meter med sari-stoffet, pryder henne med glimrende juveler eller pakk inn mynter i brettene. Andre festet kranser med blomster i håret hennes. En kvinne smurte svart sminke over øynene.
Durga Devi så vakker ut, men enda viktigere, hun så stolt ut.
Da jeg så henne komme inn, skjønte jeg kraften og stoltheten i seerfestivalen. Det er en feiring av kvinnelighet, skjønnhet både internt og eksternt. Her var vi alle sammen, stående i enhet for å feire, respektere og vise femininitet. Til tross for spor etter patriarki, er den eneste rollen som har betydning for menn under seeren, å tilby sine velsignelser til det feminine.
Da var det min tur til å gjøre det. Jeg dyppet hånden min i kumkumpulveret, smurte det på venstre kinn, fulgt av hennes høyre side, deretter pannen og hver av hendene hennes. Jeg gjentok prosessen med gurkemeiepulver, og avsluttet med å plassere en blomst på hodet. Hun smilte nådig mot meg, takknemligheten hennes strålte gjennom.
Det var passende at min første opplevelse med et så rørende uttrykk for kvinnelighet fant sted hos Durga Devis seer. Durga er tross alt kvinninnenes gudinne, som representerer både skjønnheten i kvinnelighet og jordens fruktbarhet. Da jeg gikk bort fra seremonien, snudde jeg meg tilbake for å få et siste glimt av Durga Devi som sto stolt, offisielt som kvinne.
