Hvis Russland er på listen over dine må-besøk, trenger du ikke reise så langt øst som du trodde. Presset inn mellom Polen og Litauen ved Østersjøen, er Kaliningrad en liten russisk provins som er helt løsrevet fra moderlandet. Det pleide å være en del av Øst-Preussen, og deretter Tyskland, til kartet over Europa ble tegnet igjen etter avslutningen av andre verdenskrig. I 1946 utviste Stalin alle tyskere fra regionen og omdøpte den til en revolusjonær, Mikhail Kalinin. Selv etter oppløsningen av Sovjetunionen forblir Kaliningrad fortsatt under russisk kontroll - selv om det er geografisk fragmentert fra resten av landet.
Bare 86 kvadrat miles totalt, med i underkant av en million mennesker, er enklaven (eller oblasten) av Kaliningrad lett oversett som et reisemål - når du skanner et kart, trenger du nesten å skvise for å legge merke til Kaliningrad, klemt upåfallende mellom to EU-land. Men til tross for størrelsen, er Kaliningrad et område i Øst-Europa som er vel verdt å besøke, om enn for sin spennende historie og beliggenhet. Her er grunnen til at du bør legge Russlands glemte provins på neste tur.
Først, få landets permisjon (bokstavelig talt)
Hovedstaden i Kaliningrad er en by med samme navn, som tidligere ble kalt Königsberg tilbake da Kaliningrad var under tysk kontroll. Byens Bunker Museum er et bra sted å begynne å forstå hvor du er. Museet ligger 23 fot under jorden i bunkeren der den tyske general Otto Lasch befalte det tyske forsvaret av Kaliningrad i andre verdenskrig. Det var fra denne bunkeren at Lasch signerte en ordre om å overgi byen til russerne i 1945. Den består av 21 rom, og inkluderer en gjenskapelse av den tyske overgivelsen ved bruk av modeller, originale kart over overfallet og to filmer (på russisk) som beskriver kampen. Museet er åpent syv dager i uken, og koster bare rundt $ 2.
Når du har fått en bedre sans for områdets historie, bør du ta turen til Kant Island, i hjertet av byen. Inntil den ble ødelagt under andre verdenskrig, var øya ved Pregel-elven hjem til Albertina University, som ligger inne i den opprinnelige Königsberg-katedralen fra 1300-tallet, der filosofen Immanuel Kant en gang underviste. Katedralen ble også fullstendig restaurert og gjenoppbygd på 1990-tallet, og Kants grav ligger fremdeles på dens eiendom. Det er også en vakker statue park på øya som er populær blant besøkende.
Nyt en russisk strandferie
Selv om du kanskje ikke tenker på Kaliningrad som et feriemål, har det faktisk noen av de mest naturskjønne og avslappende feriestedene på Østersjøen. Omtrent 26 kilometer nordøst for byen har Yantarny den fineste stranden i Kaliningrad. Det har også en strandpark og strandpromenade. Til mange overraskelse er Yantarny også verdens ravhovedstad. Nitti prosent av verdens rav er hentet fra en gruve her, og det er mange butikker som selger smykker og andre gule suvenirer. Hvis du er heldig, kan du til og med finne ravskjær i strandsanden.
Svetlogorsk, en annen kystby, er også verdt et besøk. Bare 13 mil øst for Yantarny var Svetlogorsk en feriested under sovjettiden, og strandpromenaden er fremdeles ganske opptatt om sommeren. Det er kjent for sine jugendbygninger, kafeer og strender.
Ta en dagstur til Curonian Spit
Curonian Spit er en 60 mil lang stripe som begynner i Kaliningrad, og krysser den maritime grensen mellom Kaliningrad og Litauen, og går tilbake til land igjen i Klaipeda. Denne jordskiven er et verdensarvsted på UNESCO, fylt med skog, turstier, strender, sanddyner og museer, og er 3, 6 miles på det bredeste. Sommersesongen er kort i Baltikum, men når været er varmt tar folk fra både Kaliningrad og Litauen til Curonian Spit for å vandre, sole seg og nyte fantastisk utsikt over havet.
Vær spesielt oppmerksom på Parnidis Dune, den største sanddynen på Spiten på 164 fot høyde. På toppen, etter en fottur, finner du en 40 fot høy solur påskrevet med runiske og hedenske symboler, og en panoramautsikt over stranden og havet.
Pensle opp kunnskapen din om arkitektur
En av de mest spennende aspektene ved å besøke tidligere samfunnsblokk-land er den arkitektoniske estetikken. I Kaliningrads hovedstad kalles en av de mest berømte bygningene "The Monster" på grunn av sin sterke, nesten robotlignende utseende. Etter å ha beordret ødeleggelsen av Königsberg slott, planla Leonid Brezhnev å bygge “House of Soviets” på sin plass - et kontorbygg ment å stå som et symbol på sovjetisk makt. Den ble reist i 1968, men ble aldri ferdig og forblir forlatt. Selv om noen kan tenke på det som et blikk, fungerer det som en påminnelse om provinsens sovjetiske fortid og er et lærebokeksempel på brutalistisk arkitektur.
Siden store deler av Kaliningrad ble ødelagt i andre verdenskrig, tilbyr enklavens strukturer en blanding av gammel, ny og restaurert. Byens fiskevær, for eksempel ved bredden av elven Pregel, tar sikte på å gjenskape Kaliningrads fiskekvarter før krigen, med tysk arkitektur og et 100 fot høyt fyrtårn. Forstaden Amalienau, rett utenfor byens grenser, er et perfekt eksempel på enklavens preussiske røtter. Opprinnelig utformet som en hageby, er veiene en labyrint av brosteinsbelagte smug og åpne offentlige rom, med hjem en gang tilhørende Kaliningrad-eliten.
Når du drar utenfor byen, er det også mange rester av Kaliningrads teutoniske fortid, som Ragnit Castle i Nieman-distriktet, den lutherske St. Jacobskirken i Znamensk, og Georgenburg slott i nærheten av Chernyakhovsk - som alle er fra den 13. eller 14. århundrer.
Praktisk informasjon om å besøke Kaliningrad
Mens Kaliningrad kanskje har sin egen særpreg, er provinsen likevel en del av Den russiske føderasjonen, og de samme reisereglene gjelder. Det kan nås via land enten over de polske eller litauiske grensene, eller via luft gjennom Khrabrovo lufthavn. Hvis du er statsborger i Storbritannia, Japan eller et av Schengen-landene, kan du få et 72-timers Kaliningrad-visum, som kan hentes på Braniewo eller Bagrationovsk i Polen, eller på Kaliningrads flyplass. Du kan søke om visum før du kommer inn i Kaliningrad, og deretter hente det på et av de angitte inngangspunktene. Det koster omtrent $ 80, med en behandlingstid på bare fire til fem dager. Hvis du ikke tilhører et av nasjonalitetene som er oppført ovenfor, må du ha et russisk turistvisum. Prosessen med å søke om og få et russisk visum er ganske lang og sammensatt, med full informasjon tilgjengelig på den amerikanske ambassadens hjemmeside.
Når du har kommet deg til Kaliningrad, vil du bli overrasket over hvor rimelig det er. Et øl koster vanligvis ikke mer enn $ 1, drosjer går fra $ 1 til $ 6, et gjennomsnittlig måltid koster rundt $ 7, og den gjennomsnittlige månedlige leie for en leilighet i sentrum er bare $ 255. Så ja, hvis du ikke er statsborger i EU, Storbritannia eller japansk, kan det være vanskelig å komme hit hit, men når du først gjør det, går pengene dine ganske langt.
