I de nordligste delene av India er en øde øde høyde kjent som Ladakh. Området var en del av det tidligere tibetanske riket frem til 1200-tallet, men selv etter at Tibet opphørte direkte innflytelse, forble det stort sett under kontroll av buddhistiske konger frem til 1800-tallet. I løpet av den tiden ble det bygd mange befestede palasser og klostre på bakketoppene mellom de tørre dalene; mange av dem står fremdeles i dag mot de vakre snødekte fjellene.
De raskt rennende elvene og høye toppene i Ladakh har tiltrukket seg sperrer, klatrere og vandrere fra hele verden de siste årene. Men hvis du er mer interessert i arkitektur, religion og historie enn å svette det ut på fjelltur, er regionen et flott sted å sjekke ut. Her er syv buddhistiske klostre du ikke bør gå glipp av når du er i Ladakh.
1. Thiksey
Thiksey er et kompleks som består av 10 templer eller bønnerom, et gartneri og et forsamlingshus, som alle kaskader ned en liten høyde 12 mil øst for Leh, hovedstaden i Ladakh. Thiksey er kjent for å ha en tydelig likhet med Lhasas Potala, det tidligere setet for Dalai Lamas, og dens fortlignende arkitektur og strategiske beliggenhet som ligger på en bakke betydde at den lett kunne beskyttes mot de invaderende Mughals som ofte forsøkte å forskyve buddhistiske templer på 1600-tallet.
Bygningene er anordnet nedover bakken, bevisst i rekkefølge av betydning, med hovedtemplene helt øverst. Den mest slående av disse templene huser en stor statue av Maitreya Buddha, eller den fremtidige buddha, som er to etasjer høy og den største slike skikkelse i Ladakh. Det ble reist for å minnes besøket av Dalai Lama i Thiksey i 1970 og tok fire år å fullføre. For å nå det, kan besøkende klatre gjennom de smale passasjene mellom de hvitkalkede bygningene og vil sannsynligvis passere unge munker som går på pliktene sine på vei.
Klosteret opererer en restaurant som er åpen hele dagen for besøkende, bare litt bakpå komplekset. Det er kanskje klosterets mest uventede attraksjon, og har noe av den beste nordindiske maten du kan spise til svært rimelige priser.
Den mest populære tiden å besøke Thiksey er tidlig på dagen, for å være vitne til morgenbønnene. Imidlertid, hvis du vil ha stedet for deg selv, kan du gå om kvelden før det stenger kl. 19.00. Den årlige Gustor-festivalen er også et populært tidspunkt å være i Thiksey. Avhengig av den tibetanske kalenderen ble festivalen holdt i oktober eller november, og er et flott sted å være vitne til de berømte maskerte dansene utført av lamaene.
Fra november til mai forblir klosteret permanent stengt for besøkende på grunn av de tøffe vinterforholdene i området.
Hvor: Thiksey ligger 20 kilometer fra Leh og kan besøkes av enten offentlig buss eller leie av taxi.
2. Lamayuru
Det imponerende klosteret på Lamayuru, kjent lokalt som tharpa-ling eller "frihetens sted", er det eldste i regionen. Den sentrale gompaen eller tempelet dateres tilbake til 1000-tallet, mens resten av komplekset senere ble bygget rundt det, hvorav det meste ble fullført på 1500-tallet under kong Namgyal. Selv om den så kraftig ødeleggelse i Dogra-invasjonen av 1800-tallet av Ladakh av muslimske inntrengerne fra Sør-Kashmir, er den siden blitt fullstendig restaurert.
Hvis du kommer fra retning Srinagar eller Kargil, er det kanskje det første klosteret du kommer over når du kommer inn i Ladakh og er en vakker introduksjon til regionen. Det gamle komplekset er tilsynelatende innebygd i de uvanlige fjellformasjonene av de omkringliggende fjellene og smelter nesten sammen i omgivelsene.
Hovedtempelet på toppen av haugen er malt i den typiske hvite fargen med røde detaljer rundt det flate taket og vinduene. De hvite veggene representerer bygningenes betydning for religiøse administrative formål, mens de rødfargede veggene er forbeholdt hovedtemplene. Utbredelsen av komplekset huser rundt 150 munker, selv om det en gang var hjem til opptil 500 i tidligere dager.
Klosterkomplekset er omkranset av en liten landsby med samme navn, som tilbyr rikelig med overnatting hvis du ønsker å bo og glede deg over åndens sted eller delta på den årlige festivalen kjent som Yuru Kabgyat. Festivalen, som vanligvis holdes i juni eller juli hvert år, tiltrekker seg buddhistiske hengivne fra nær og fjern, samt mange turister som ønsker å være vitne til de maskerte dansene.
Hvor: Lamayuru ligger mellom Kargil og Leh, rundt 79 miles fra Leh. Den kan besøkes av enten offentlig buss eller privat taxi fra begge steder.
3. Alchi
Skjult blant fjellbrettene utenfor hovedveien, betydde Alchis litt skjulte beliggenhet at den var i stand til å unnslippe mye av skadene som ble påført andre buddhistiske klostre i regionen under invasjonene i Mughal og Dogra. Som et resultat er de nesten 900 år gamle veggmaleriene og veggmalerier fortsatt intakte og godt bevart.
Komplekset er spredt mellom flere templer, helligdommer, en forsamlingshall og klosterskolen. Det mest særegne trekk er at det er unikt dekorert med intrikate treskjæringer rundt tempelinngangene, fargerike veggmalerier av tusenvis av buddhaer og skildringer av historiske hendelser på innerveggene.
Når du går mellom de viktigste templene og helligdommene, vil du passere mange hvite chortens eller stupas rundt komplekset. (Vær oppmerksom på at du vanligvis bør passere dem med klokken.) Disse buddhiststrukturene, hvorav noen stammer fra 1200-tallet, inneholder viktige relikvier. De regnes som dekorerte inngangsporter til bygningene.
Landsbyen rundt klosteret er dedikert til å betjene de mange besøkende. For å nå klosteret må du vade gjennom alle souvenirboder, i tillegg til noen kafeer og gjestehus, som du kan bruke hvis du planlegger å somle en stund.
Hvor: Av hovedveien mellom Kargil og Leh, 70 kilometer fra Leh. Det sørger for et hyggelig stopp på den lange reisen mellom de to byene eller besøkt direkte fra Leh på en dagstur med taxi.
4. Diskit
Å ta den eventyrlige turen nord for Leh til Nubra Valley er en av Ladakhs mest populære utflukter. Dalen i høy høyde er mest kjent for sine utrolige landskap med høye topper og sanddyner, der doble humpede kameler streiferer. Et besøk i dalens eldste og største kloster på Diskit, den mest folkerike byen nord for Leh, er imidlertid tilsvarende verdt tiden din.
Klosterkomplekset kan dateres tilbake til 1300-tallet og krever en bratt stigning for å utforske de hvitkalkede bygningene som er lagdelt langs siden av bakken. Det ble konstruert i en lignende stil som Thiksey på en strategisk beliggenhet med bygninger stigende i rekkefølge av betydning. Øverst finner du den viktigste bedehallen, som rommer en stor seremoniell tromme laget av dyrehud. Komplekset har hjemmet til rundt 100 munker, hvis godhet kan gi deg en kopp smørte eller en skål med thukpa-suppe.
En 100 fot statue av Maitreya Buddha er nylig konstruert i nærheten av klosteret, og utsikten fra statueplattformen er sublim. Den vender mot Shyok-elven, og derfra kan du se hele Nubra-dalen som strekker seg fra Pakistan til Tibet. Det er ment å symbolisere fred og beskyttelse i en del av verden som fremdeles ser spenning. Den beste tiden å besøke komplekset er ved solnedgang når de gylne nyansene projiserer et perfekt lys gjennom dalen.
De fleste bor i landsbyen Diskit om natten etter å ha gjort den vanskeligste turen over Khardung La-veien, som en gang ble regnet som den høyeste motoriske veien i verden. Blant de mange overnattingsmulighetene der, tilbyr noen til og med fin utsikt over klosteret.
Hvor: Diskit er 72 miles nord for Leh og krever passering over Khardung La veipass på 17 580 fot. Det gjøres ofte i jeep-turer eller på leide motorsykler; Det er imidlertid også en og annen lokal buss som tar turen. Veien er bare åpen om sommeren.
5. Spituk
Bare et lite stykke fra Leh, er Spituk et av de mest tilgjengelige klostrene, men på en eller annen måte også et av de minst besøkte. Beliggenheten tilbyr en av de beste utsikten over regionens hovedstad og dalen nedenfor, som du kan nyte uten folkemengdene.
Selv om det kan virke lite, er det rundt 100 munker i komplekset. Etter å ha passert de små stupaene som er foret ved inngangen, blir de tre etasjer, hvite bygningene i klosteret samlet i hverandre på bakken. Her finner du et lite museum som har en rik samling av gamle seremonielle masker, tradisjonelle religiøse malerier og våpen som brukes til å beskytte Ladakh mot inntrengerne.
Bare en kort stigning til toppen av bakken ligger Mahakal-tempelet, malt i den tradisjonelle røde fargen. Det er her statuen av gudinnen Kali ligger; Imidlertid må du delta på den årlige Gustor-festivalen i januar for å få et glimt av den, siden den holdes under et slør i det meste av året.
Den beste tiden å besøke klosteret er ved solnedgang eller soloppgang, da du på en klar dag får se de hvite toppene i Stok-fjellkjeden rundt Leh bli en strålende appelsin med soloppgangen eller innstillingen. Det er også mulig å være vitne til morgenbønnene på samme tid, med færre folkemengder enn Thiksey.
Hvor: Spituk ligger rundt fem miles fra Leh og kan vandres på rundt to timer; Det er imidlertid også lokale drosjer tilgjengelig for å reise tur-retur.
6. Hemis
Hemis Monastery, som ble bygget på vestbredden av elven Indus, er det største tibetanske klosteret i regionen. Det ble etablert på 1600-tallet. Tilstedeværelsen av forskjellige gamle meditasjonsgrotter i nærheten indikerer imidlertid at klosteret kan ha blitt brukt som et tempel helt tilbake til 1000-tallet.
Kompleksets konstruksjon er en bemerkelsesverdig bedrift da det ble satt sammen mellom en kløft i Hemis nasjonalpark i en høyde av 12.000 fot. Klosteret er bygget rundt en hovedgård hvor den årlige festivalen dedikert til Guru Rinpoche, eller Den andre Buddha, arrangeres hvert år i juni eller juli. Festivalen viser frem tradisjonelle musikalske forestillinger, bønner og maskerte danser. Det er en populær feiring å besøke både buddhistiske pilegrimer og turister, og det er verdt å organisere logistikk på forhånd hvis du planlegger å besøke i løpet av denne tiden.
Bygningene er intrikat dekorert med tradisjonell tibetansk treskjæring og malerier rundt vinduer og dører. En av bygningene huser et lite museum med en samling religiøse malerier, bronsestatuer og gamle våpen.
Som i mange av klostrene i regionen, vil du finne tilbud fra pilegrimer - som penger, mat og boller med vann - spredt inne i hovedbedehallen og spesielt ved føttene til statuene av Buddha og Guru Rinpoche. Det antas at å gi et tilbud til Buddha er en handling for å skaffe god karma. Det er også mulig å gi donasjoner til klosteret for å hjelpe til med å bevare det.
Hvor: Hemis ligger 45 kilometer fra Leh. Det besøkes vanligvis enten som en dagstur eller i forbindelse med et besøk i Hemis nasjonalpark, som er et fristed kjent for sin høye tetthet av snøleoparder.
7. Sjen
Dette klosteret ble funnet i det gamle kongelige palasset på Shey, og ble bygget på 1600-tallet av den daværende kongen av Ladakh, Deldan Namgyal, til minne om sin far. Palasset ble brukt som sommerferiested for kongefamilien i Ladakh før de flyktet etter invasjonen av Dogra på 1800-tallet. Du vil passere stupas av ulik størrelse, noen i rader og noen spredt langs veien, så vel som over høydetoppen, og markere områdets åndelige betydning.
Karakteristisk for mange av klostrene i Ladakh, er det nødvendig med en kort stigning for å komme til hovedkomplekset der du finner den gamle palassbygningen, så vel som det viktigste klostertempelet. Det er langt mindre enn Thiksey i nærheten, og palasset ligger stort sett i ruiner. Hovedtempelet inne i klosteret huser imidlertid en stor kobberstatue av Shakyamuni Buddha, som er den nest største i sitt slag i Ladakh. Kobberet som ble brukt til å lage statuen ble utvunnet i nærliggende Zanskar og senere belagt med 11 kilo gull. Veggene rundt figuren er utsmykket med detaljerte malerier som viser de 16 arhatene, de buddhistiske helgenene som har oppnådd Nirvana eller opplysningstiden.
Attraksjonen til Shey ligger ikke bare i klosteret, men også i den vakre utsikten over den omliggende dalen fra hovedtempelet og palasset. Derfra kan du se så langt som landsbyene Thiksey, Stakna, Stok og Leh, samt deres fremtredende klostre som stikker ut fra åsene.
To festivaler feires hvert år på Shey. Man feirer starten på såsesongen i juli eller august, der lokale bønder håper på et vellykket år. Den andre feirer høsten, når bønder tilbyr sine første avlinger til klosteret i et tegn på takknemlighet.
Hvor: Shey ligger bare 10 miles fra Leh og besøkes vanligvis i forbindelse med et besøk i Thiksey og Hemis, som ligger lenger langs samme vei.
