For ti år siden, kan det å ha fortalt noen at du hadde planer om å besøke Rwanda ha blitt møtt med hevede øyenbryn. Til tross for at den rwandiske borgerkrigen ble avsluttet i 1994, var det forferdelige 100-dagers folkemordet mot tutsierne i det globale minnet, og i noen tilfeller var det alle mennesker visste om den østafrikanske nasjonen.
Rwanda har gjort store fremskritt for å gjenoppbygge i kjølvannet av grusomhetene, og på mange måter har det vært en vellykket reise. Turisme i Rwanda blir utrolig populær, spesielt blant de som er interessert i gorilla-trekking i Volcanoes National Park og andre friluftsmuligheter. Men landets kampanje for å gjenopplive sitt image var godt i gang selv for 10 år siden. Det var faktisk et tiår siden i år at en landsdekkende arbeidsdag for samfunnet kalt Umuganda ble institusjonalisert for å fremme fred, enhet og velstand i hele nasjonen.
Umuganda kan oversettes som "å komme sammen i et felles formål for å oppnå et resultat", en praksis som lenge har eksistert i den rwandiske kulturen, men som nylig ble obligatorisk. Den siste lørdagen i hver måned, fra 08:00 til 11:00, stenger virksomheter og stopper trafikken når innbyggere over hele landet tar med seg til nabolag, spader og høvel i hånden, og sammen prøver å gjøre dem litt bedre enn de var måneden før.
Prosjektene spenner fra å grave dreneringsgrøfter til feiing av gater. Det er forventet at alle borgere som er uformelle, mellom 18 og 65 år deltar, og unnvike borgerplikten kan føre til bot eller til og med arrest. Det er en bratt straff, men president Paul Kagame ser på praksisen som en viktig mulighet til å forbedre både Rwandas sosiale og fysiske landskap.
Mens noen prosjekter fokuserer mer på infrastrukturutvikling som bygning av skoler og boliger for de som trenger det, er en betydelig andel av Umuganda-arbeidet for miljøvern og offentlig opprydding. I følge Rwanda Governance Board (RGB) deltar folk generelt i å rense gater, kutte gress, trimme busker langs veiene, plante trær og reparere offentlige bygninger.”
En konsekvensutredning utført av RGB siterer den økonomiske verdien av samfunnets arbeidsdagsprosjekter fra 2007 til 2016 som $ 127 millioner basert på aktiviteter som skogplanting og veivedlikehold. På spørsmål om Umugandas innvirkning bemerket mer enn halvparten av befolkningen den positive effekten på renslighet i nabolaget, og 16, 3 prosent anerkjente effekten på luftkvaliteten og den generelle forbedringen i miljøet.
Det er sjelden å se mye søppel i Rwanda, selv i hovedstaden Kigali, som ofte kalles den reneste byen i Afrika. Besøkende blir ofte overrasket over hvor plettfrie gatene er, men alle i byen for Umuganda kan begynne å forstå hvorfor nasjonen ser så ryddig ut.
Det hjelper selvfølgelig at plastposer har vært forbudt i Rwanda i mer enn et tiår. I et banebrytende miljøgrep gjorde regjeringen å bruke, selge og bringe ikke-nedbrytbare polyetenposer inn i landet ulovlig på 2000-tallet.
Reisende har bagasjen blitt gjennomsøkt og plast konfiskert på flyplassen i Kigali. Smuglere får alvorligere konsekvenser. I likhet med straffen for å rykke fra Umuganda, kan ignorering av plastposeforbudet til og med føre til fengsel.
Så mye som Rwanda har fått trekkraft blant reisende, er det fremdeles et stort spørsmålstegn for noen. Å få ordet om progressive programmer som Umuganda kaster lys over en nasjon som lenge har vært et eksempel på hvordan man kan komme seg fra en ødeleggende konflikt med nåde, hardt arbeid og samfunnsengasjement.
Det er også en flott måte å få flere hender på dekk for opprydding.
Innbyggere kan bli pålagt å delta i Umuganda, men utvandrere og turister blir invitert til å rulle opp ermene og hjelpe til den siste lørdagen i måneden. Hvordan er det av en grunn til å besøke Rwanda som ikke involverer store aper?
