I fjor tilbrakte jeg en måned i den søvnige byen Mompox, Colombia. Hvem hadde sett for seg all den sosiale endringen som skjedde bak lukkede kolonialdører?
En student ved Escuela Tallers smie
Mompox, Colombia er kanskje et verdensarvsted på UNESCO, men hvis du stoppet for et kort besøk, ville du knapt visst det. Ligger ved bredden av elven Magdalena, er Mompox geografisk isolert, og for resten av Colombia - spesielt myndighetene, er Mompox ute av syne, ute av sinn.
Det er noen praktfulle kolonistrukturer her, og en markør utpeker stedet der Simon Bolivar (eller "Liberatoren", som han er kjent) satte ut på forskjellige reiser for å sikre regionens uavhengighet fra Spania.
En lokal fisker
Det ryktes at dette er byen som inspirerte nobellitteraturvinneren Gabriel Garcia Marquezs fiktive by Macondo … og jo lenger du holder deg rundt og jo mer du observerer, jo mer tilbøyelig er du til å tro på det.
Men ved første øyekast er det ikke mye å anbefale Mompox. Gatene er støvete. Hvis været har vært dårlig, kan det hende at stiftemat ikke har kommet fra den andre siden av elven, selv om det alltid er rikelig med Aguila-øl.
Arbeidsledigheten er høy, så mange menn tilbringer dagene på å slappe av langs elven og lytte til det samme sporet av sanger som spoler av barens uklare lydsystem.
De snakker om bedre dager - de som var før dammen ble opparbeidet elv, da deres fiske og oppdrett faktisk ga noe å støtte familiene deres.
9. klassinger i Mompox
Det er deprimerende å tenke på, egentlig. Barna stirrer blankt på deg når du spør om deres fremtidsplaner. Høyskole? Dreams?
Mange av foreldrene deres har forlatt Colombia for å lete etter arbeid i Venezuela. Noen av dem har ikke strøm. Til tross for deres utrolige intelligens og talent, er utsiktene deres ikke lovende.
Og likevel, bak lukkede dører, skjer det mye hjemmelaget sosial endring, ledet av mennesker som elsker samfunnet deres, ikke vil forlate det og ikke er villige til å vente på at regjeringen skal løse sine problemer.
Folk liker Alvaro Castro.
Castro, en arkitekt ved opplæring, er direktør for Escuela Taller (“The Workshop School”), et yrkesopplæringsprogram som jobber med både tenåringer og voksne for å forbedre sine akademiske og ansettelsesmuligheter. Castro beskriver Mompox som en by fra det 21. århundre som satt fast på 1700-tallet. "Fra arkitektens perspektiv er dette fantastisk, " sier han. "Men fra et sosialt perspektiv er det en katastrofe."
Kulinariske studenter
Castro fører tilsyn med en ambisiøs og mangfoldig klynge av prosjekter som er ment å hjelpe noen av byens mest sårbare borgere: seksuelt misbrukte barn, ungdom fra fattige familier og tidligere paramilitære medlemmer.
Skolen har flere workshops rundt i byen; tucked away bak koloniale dører, tenåringer lære kulinarisk kunst og gjestfrihetstjeneste under ledelse av en profesjonell kokk; 20- og 30-årige menn lærer smed og trebearbeiding; og unge kvinner og menn får undervisning i kunst og vitenskap om metallurgi, og holder liv i en tradisjon med filigransmykker som har gjort byen berømt i Colombia i mer enn 100 år.
Castro sier, "Formålet med Escuela Taller-programmene, " er todelt: for det første å involvere unge mennesker i utdanning og arbeid, og for det andre å redde og opprettholde vår kultur ved å lære studentene våre tradisjoner.”
En gruppe elever øver på skolens smie.
Byens årlige budsjett på $ 6 millioner USD er neppe nok til å dekke alle Mompoxs grunnutgifter, mye mindre fondsprogrammer som Escuela Taller. Da jeg var der, hadde det lokale sykehjemmet drevet uten penger i åtte måneder. Å holde slike tjenester i gang er en jobb som ingen misunner, men som blir oppfylt av mennesker i viktige stillinger rundt om i byen ved å stole på god vilje, kreativitet og en lang kredittgrense.
Castros programmer - hvor kostnadene overstiger Mompox-budsjettet flere ganger over - er stort sett finansiert av den spanske regjeringen. Investeringen lønner seg: 70% av skolens nyutdannede søker jobb innen studieretningen, selv om jobbene ofte fører dem utover Mompoxs vannrike grense.
Det er mye mer Castro vil gjøre - hans mest ambisiøse drøm er å samarbeide tettere med lokale myndigheter, slik at studenter kan få praktisk erfaring med å renovere sin egen by gjennom ferdighetene de har lært, et mål som virker rimelig nok, men som er frustrert av byråkratisk byråkrati. For nå er imidlertid Castro glad for å reise hjem på slutten av hver dag og vite at Escuela Tallers programmer hjelper byen hans og den neste generasjonen.
