utendørs
Sølvsanden fra Nepals Sun Kosi-elv er en nesten uanstendig tekstur. Føttene synker og er innhyllet av den flytende berget, så myke som gjørme, men ikke så glatte, og etterlater ingen rester. Det er like stabilt som havsand, men ikke så slitende, og så glitrende at skjeveøyet mitt ønsket å øse det inn i et hetteglass og male det på neglene mine. Elvenes lyd er mer konstant enn havet. Jeg hadde ynsket de landstengte nepalene på mangelen på hav, for uten det hadde jeg trodd at de ikke hadde strender. Men de har sine elvestrender, like mye et sentrum for samling og rekreasjon som enhver strand ved stranden.
Jeg ble med på en åtte dager lang 10-personers rafting- og kajakkpadling langs Sun Kosi-elven, sies å være en av de 10 beste elvene i verden for å padle. Vi slo leir på strender, sang og drakk rundt leirbål, og sov og våknet i rytme med de korte, høstdagene. Med liten erfaring med kajakkpadling valgte jeg å holde meg på flåten, men de fleste av gruppen min var erfarne padlere. Hvis man virkelig vil forstå landskapet og tempoet i Nepal, er en elvetur nødvendig. Da jeg reiste nedover elven og bort fra hovedveien, var det lett å tro at elven renner gjennom ubebodd villmark. Men så ringte barnestemmer gjennom det tette løvet - Namaste! Ha det! - fordi de har sett flotiljen av fremmedlignende figurer innkapslet i blå, grønn, gul og rød plast og gummibåter. Damer som bærer jord og gresstonede tunikaer, sitter på vannkanten og samler vann eller hvitvaskingsklær. Gamle menn i tradisjonell sandgrå daura suruwal står stille og nesten ubemerket, hendene festet bak ryggen og ser på oss.
Nepal er kjent for sine omfattende fjellvandreruter, men færre internasjonale besøkende kommer til kajakk og flotter sine robuste, varierte og vakre elver. Som Nepali kajakkguide Yagya Narayan Shrestha uttaler: "Hver elv har en annen smak." Det er sølvslipte strender, dusjer med fossefall, stryk med steinblokker på størrelse med en minibuss, utsikt over Himalaya, hinduistiske og buddhistiske templer å besøke, aper som kikker ut fra tett jungel og bambusoppdrett mens Nepals tåkete åser vender seg til solfylte sletter. Sun Kosis farvann er strukturert og detaljert og glimt med mineralrik sand. Noen steder kunne man nesten plassere et glass på den stille, glatte overflaten. Andre steder gir unduleringer og pockmarks et rullesteinlignende utseende. Noen ganger ser det omtrent ut til å koke, som de øyeblikkene før den sirkulære konveksjonen av bobler bryter vannets overflate, og blir liggende rett under. Temperaturen er kald, men ikke ubehagelig. Våtdrakter er vanligvis ikke nødvendig for Nepals elver.
Likevel til tross for at de fleste elver og tilhørende campingstrender er i utmerket tilstand i år, har sildringen av turister vært magre etter jordskjelvene våren 2015. "Det har bare vært en ting etter det andre i år, " sier Chrissy Dawkins, medsjef i Kathmandu-baserte GRGs Adventure Kayaking. Hun viser til bensinkrisen - forårsaket av politiske protester i Nepals grenseregioner med India, og Indias 'ikke-erklærte' blokade av den samme grensen - som vrir det allerede rystede, landstengede landet tørt. Hun forteller meg at det koster selskapet hennes omtrent tre ganger mer enn vanlig å kjøre sine turer denne sesongen, med de dramatisk økte kostnadene for mat, kokegass og transportdrivstoff. Likevel har hun og hennes team av nepalske guider - inkludert mannen, forretningspartneren og mesteren Nepali-kajakeren, Maila Gurung - fortsatt å presse gjennom. De er sikre på at ting kan forbedre seg etter denne sesongen. Fra elven, fra en gjestenes perspektiv, var det lite bevis på bak kulissene kampene som gikk for å holde turene i gang. Før vi kom inn i leiren stoppet de fleste kveldene for å samle ved: ikke bare for at et trøstende bål skulle sitte rundt, men slik at våre Nepali-guider kunne lage maten. Normalt hadde de bensinbeholdere, men på denne turen hadde de bare nok til to dagers måltider.
For å sikre sikkerheten til den populære ekspedisjonen fra Sun Kosi River i år, etter jordskjelvet i april, sendte GRGs tre av sine beste kajakkpadlere nedover elven for å sjekke tilstanden. Det var en bekymring for at jordskjelvet kan ha forårsaket skred, endret løpet eller tilstanden til elven eller gjort campingstrendene utilgjengelige. Det tok de tre sakkyndige padlere tre dager å padle det høye, post-monsoon vannet i Sun Kosi. Den samme turen tar åtte dager med klienter. De syntes elven og strendene var i utmerket tilstand, og Sun Kosi-turen har kjørt hele sesongen til tross for belastningen som skyldes drivstoffmangelen.
Den erfarne kajakken og legen fra Storbritannia, Chris Sloan, har kommet til Nepal for å kajakk siden 2009. Da, sier han, var de eneste menneskene som kom til Nepal for å kajakk allerede seriøse kajakkpadlere, folk som var involvert i sporten hjemme og tiltrukket av Nepals rykte som den endelige destinasjonen for kajakkpadling. Flertallet av gjestene på Sun Kosi-turen min var britiske, og Chris forklarte at dette ikke er tilfeldig. En dokumentar fra 1976, 'Dudh Kosi: Relentless River of Everest', er en kultklassiker om en gruppe banebrytende britiske padlere som kom til Nepal for å drive Dudh Kosi-elven for første gang. Britiske kajakkpadlere føler at de har en arv i Nepal, omtrent som New Zealandere gjør når det gjelder fjellklatring takket være Sir Edmund Hillarys prestasjoner.
Foto: Chrissy Dawkins
Chris har sett en betydelig forbedring i campingfasilitetene som tilbys av kajakkpadling og raftingbedrifter siden hans første besøk i 2009. Han mener at hvis kajakkpadling i Nepal fortsetter å utvikle seg slik den er, kan elverutene parallelle vandringsrutene som har trukket besøkende i flere tiår. Det vil si at infrastrukturen kan utvikle seg til et punkt der mer permanente hytter eller campingplasser prikker elvene. For tiden stopper for eksempel selskaper som kjører flerdagers elveutflukter langs Sun Kosi eller Tamur, ved rene, tomme strender og setter opp sine egne leirer: et plettfritt kjøkken og et gravd toalett bak en presenning. Chrissy Dawkins tror imidlertid ikke at dette utviklingsnivået langs Nepals elver sannsynligvis når som helst snart. Mens det har dukket opp leirer langs Trishuli, Nepals mest populære padleelv, tror ikke Chrissy at volumet av turister som kommer til kajakk eller raft i Nepal er nok. Hun sier imidlertid at det blir lettere for flerdagsturene deres å fylle på matforsyningen fra nye bosetninger langs elvene, som noen ganger går parallelt med nybygde veier.
I tillegg til å være et mekka for erfarne padlere, er Nepal nå også et ideelt sted å prøve kajakk for første gang eller bygge på grunnleggende ferdigheter. New Zealander Hannah Hadley hadde aldri foretatt noen 'seriøs' kajakk før hun tok to back-to-back flerdagers kajakkturer i Nepal i november. Nybegynnere kan starte med en dags kajakkklinikk på elver i nærheten av Kathmandu eller Pokhara, og jobbe seg derfra. Mange turer tilbyr også muligheten til rafting, eller å kombinere rafting med kajakkpadling. Rikelig store stryk gjør at rafting absolutt ikke er det 'enkle' alternativet, selv om det ikke krever samme ferdighetsnivå eller erfaring som kajakkpadling.
I følge den nepalske guiden Ramchandra Chumi er den største trusselen mot disse turene på flere dager på flere nivåer bygging av oppoverdammer. Det pleide å være mulig å ta fem dagers turer langs elvene Bhote Kosi og Kali Gandaki, men etter bygging av demninger er disse redusert til tre dager. Dam byggeprosjekter foreslås eller er i utvikling langs flere andre elver, selv om Sun Kosi for tiden er trygt.
Foto: Chrissy Dawkins
En tentativ ny utfordrer for oppmerksomhet i Nepals scene for opplevelsesturisme er pakkelafting, som kombinerer det beste fra både kajakkpadling og trekkingopplevelser. Tom McShane, en britisk spesialist på opplevelsesreiser, var nylig i Nepal for et dokumentarfilmopptak. Turen hans innebar kajakkpadling nedover Melamchi-elven i en pakkeflåte, en form for oppblåsbar kajakk liten og lett nok til å bli brettet ned i en ryggsekk. Bruk av pakningsflåter er, som Tom sier, "veldig i sin spede barndom". Deres viktigste fordel er at de på grunn av deres størrelse kan bæres hvor som helst, for eksempel på en trek, og oppblåses ved behov. Svært avsidesliggende områder blir mer tilgjengelige og farbare. Så vidt Tom kjenner til, hadde pakkeflåter bare blitt brukt på Nepals elver en gang før ekspedisjonen. Faktisk hadde Melamchi-elven bare blitt padlet en gang før, av GRGs Maila Gurung.
