Reise
Jeg kom til Paris på et oppdrag: Jeg ønsket å samle en antologi av samtidens afroamerikanske utenlandske forfattere som bor i lysets by. Men på noen måter føltes seilasen mer som en passasjerit. Som afroamerikansk forfatter selv var dette min måte å følge i mine litterære forfedres fotspor. Det jeg fant var en lengre, og mer komplisert historie enn jeg hadde vært forberedt på, samt en usikker fremtid.
Afroamerikanere har reist og flyttet til Paris i århundrer, ofte for å unnslippe den kontinuerlige rasismen i USA. Datert fra begynnelsen av 1700-tallet sendte velstående franske kolonister sine sønner med blandet løp og deres elskerinner fra svart til blandet rase til Paris for å bli utdannet, i en tid da det var ulovlig i de fleste av USA for svarte mennesker til og med å lære å lese. Gens de colour, som de ble kalt, utgjorde en slags middelklasse i mange franske kolonier, som New Orleans og Haiti.
I løpet av andre verdenskrig brakte afroamerikanske soldater med seg til Paris både frigjøring fra nazistenes kontroll, og den borgerlige kunsten og musikken fra Harlem Renaissance. Det er en historie om et afroamerikansk militærregiment som marsjerer gjennom gatene i Paris, mens de spilte en jazzete versjon av La Marseillaise, den franske nasjonalsangen, noe som innbyggerne ikke hadde hørt siden den tyske overtakelsen år før - og absolutt aldri i den stilen. Parisere hilste på afroamerikanske soldater med stor entusiasme, like entusiasme - ingen liten ting sammenlignet med de daværende segregerte rekkene til det amerikanske militæret.
Kjærlighetsforholdet mellom afroamerikanere og Paris fortsetter til i dag. Mange afroamerikanske utvandrere som jeg har snakket med, har fremdeles en tendens til å trekke mot det 6. og 18. arrondissement, slik som afroamerikanske utvandrere fra fortiden. Det er en følelse av frihet og til og med privilegium som bor i Paris og kommer fra vår rasiale bakgrunn. Det er liten frykt for politivold her for meg, ingen blir fulgt rundt i butikker eller fortalte at jeg "sannsynligvis ikke har råd" til noe jeg har øye med. Som amerikansk og i Paris antas jeg å ha det godt, og dermed glede meg over et nivå av aktelse som afroamerikanere, uavhengig av klasse, sjelden får i hjemlandet. Dessuten er franskmennene ofte ivrige etter å diskutere afroamerikansk historie og raseforhold i USA. Dette har faktisk vært hovedemnet for de fleste samtaler jeg har hatt med franskmenn.
Interessant er det imidlertid at mange franskmenn er mindre begeistret for å diskutere rase-forhold i sitt eget land. De faller ofte tilbake på den mye brukte tropen av å være "fargeblind" når det kommer opp i samtale. Dette er kanskje fordi, som de fleste forhold, det svarte samfunnets forhold til Frankrike har blitt mer og mer komplisert etter hvert som tiden går. Som i det meste av Europa har det vært en tilstrømning av innvandrere fra Afrika og Karibia på grunn av sosial uro og økonomiske problemer i tidligere franske kolonier der. Dessverre ser det ut til at dette har resultert i en urovekkende mengde anti-afrikansk stemning i Frankrike. Afrikanske innvandrere til Frankrike møter ofte diskriminering med hensyn til bolig, jobb og andre grunnleggende nødvendigheter. Frankrike nekter å samle rasedemografisk informasjon, og gjør det vanskelig å bevise at diskriminering basert på rase har skjedd.
Flere venner og bekjente av meg har begynt å oppleve diskriminering i landet. De med mørkere hudfarger eller navn oppfattet som 'afrikansk' rapporterte om mye vanskeligere tid å finne bolig. Utleierne deres påla 'regler' om hvem som kan komme til å bli hos dem, og hvor lenge de av oss oppfattet som 'amerikanske' ikke opplevde. En venn hadde til og med en utleier som truet med å kaste ham ut etter at en nabo klaget over for mange 'afrikanere' som bodde i leiligheten hans. Den "afrikanske" det dreide seg om var kusinen hans som hadde kommet på besøk i mindre enn en uke.
Selv om jeg aldri personlig har opplevd denne typen fordommer, hørte jeg for mange historier fra andre til å redusere den. Jeg hørte også flere samtaler mellom franskmenn og langvarig utvandrere (noen ganger til og med afroamerikansk utvandrere) som kom med kommentarer om afrikanske og muslimske innvandrere som nøye speilet de negative stereotypene som ofte lobbet i disse samfunnene i USA. Merkelig nok ville disse krenkende kommentarer ofte komme på hælene til opphetet fordømmelse av amerikansk rasisme og ros for afroamerikansk kultur og prestasjoner. Dermed er det en ukomfortabel dikotomi mellom behandlingen man mottar som svartamerikansk utvandrer kontra behandling av andre mennesker fra den afrikanske diasporaen. Mens Paris absolutt er et stykke fra de nesten ukentlige historiene om systemisk rasisme og politivold tilbake i USA, er Paris tydeligvis ikke den rasemessige utopien det har blitt gjort ut til å være i hodet til mange afroamerikanere.
