Vandring
Når du står på toppen av Taljanka-fjellet i Kosovo, vil lårene dine brenne og vinden kan føles sterk nok til å banke deg av føttene. Du ser ut i dalen nedenfor for ikke å se veier eller tettsteder, bare et grønt beite omkranset av lag med fjell som når tilbake til horisonten. Det vil føles som om du har snublet over noe hemmelig land, gjemt i Europas sørøstlige hjørne. Men det er et øyeblikk som det hver dag på fjelltoppene på Balkan.
Topper av Balkan gjør en 119 mils sløyfe som krysser grensene til Albania, Montenegro og Kosovo. Stien slanger gjennom de Dinariske alpene, eller "Forurensede fjell", og krysser noen av de mest uberørte villmarkene som er igjen i Europa. Gjennom reisen bor vandrere på familiedrevne gjestehus, noe som gjør stien til en så kulturell opplevelse som et friluftseventyr. Denne kombinasjonen, og en gjenoppdagelse av Balkan blant reisende, vil sannsynligvis snart gjøre Peaks of the Balkan, eller POB, til et fast inventar av europeiske turstier. Her er fem grunner til at du bør vandre toppene på Balkan nå.
Det er ikke på listen over baktanker med backpacker
Bare en generasjon etter den politiske ustabiliteten på 1990-tallet og begynnelsen av 2000-tallet, opplever Balkan-halvøya en reiseboom. Kosovo, Montenegro og Albania ser alle en uptick i turisme, og med god grunn. Regionen er et paradis for backpackere; Det holder til slott, museer, strender, fjell, natteliv og kafékultur til halve prisen av Vest-Europa. Regionens hovedbyer er faktisk noen av de aller billigste på kontinentet.
Men toppen av Balkan er fortsatt ukjent … foreløpig. En av grunnene til at stien ikke er på mange kjørradarer er utilgjengeligheten. I motsetning til hotspots for backpacker, fortsetter transport i mer avsidesliggende deler av Balkan å være utfordrende. Dagvandrere rundt Theth, Albania, kan av og til krysse stier med POB-vandrere, men selv dette "turistiske" stoppet på stien er en skurrende tre timers 4 × 4 tur over steinete fjelloverganger fra Shkodra og opp til fire timer fra Tirana, Albanias hovedstad.
På min 13-dagers tur, vandret gruppen min bare rundt et dusin andre turister. Disse sjeldne møtene skjedde vanligvis i et felt med vill blåbær- eller jordbærbusker da vi alle gikk til pause. Det var en mye roligere opplevelse enn i de populære fjellene i Nord-Montenegro. Men det er bare et spørsmål om tid før utbyggingen når det isolerte området og løypens viktigste startpunkter blir lettere tilgjengelig.
Du kan oppleve Europas virkelige villmark
De fleste bena på toppene på Balkan strekker seg fra en liten, sesongbasert landsby til en annen. Mellom disse start- og sluttpunktene vil vandrere finne få menneskeskapte avbrudd i naturen. Da gruppen min vandret på en families sommerhus i Kosovos Rugova-dal, var det en anledning til feiring. Bestemoren inviterte oss til å drikke "fjellete" under en presenning lagvis med tørkende urter. Den yngre generasjonen, tenåringer kledd i merkenavn, inviterte oss til å delta på deres daglige volleyballkamp - etter at hundene selvfølgelig tok med sauen hjem. Men med unntak av familier som bor av landet, forblir de ulendte forbannede fjellene ville.
Montenegro og Kosovo har begge satt av betydelige deler av landet sitt som nasjonalparker, og Albania arbeider for å beskytte sine gyldne ørner. I Montenegros Prokletije nasjonalpark finner du noen av de største eurasiske brunbjørnebestandene på kontinentet. Stien dekker også regioner med den høyeste konsentrasjonen av sjeldne planter, som den alpine edelweiss. Et sveitsisk medlem av min turgruppe oppdaget sin nasjonale blomst nær toppen av Hajla-toppen. Det var første gang han noensinne hadde sett edelweiss personlig. Når du beveger deg gjennom hjertet av fjellene uten utvikling i sikte, er det vanskelig å tro at du fremdeles er i Europa.
Gjestehus gjør det til en rikere opplevelse
Foto: Victoria Sanderson
Hvis du vil hente forsyningene dine og slå leir langs stien, er det mange vakre daler å slå opp telt i. Men du vil savne en av de beste delene av stien: møte familier som bor i fjellet. Gjestgiveriene, som vanligvis drives av en storfamilie, tilbyr turgåere en mulighet til å være vitne til livet på det landlige Balkan, selv om det er et utvalg i komfortnivåer. Jeg kastet og snudde for å prøve å holde meg varm i en steinhyrdehytte i Doberdol, Albania, men mitt varige minne om landsbyen vil være å se på de unge mennene bygge et nytt steinhjem med bare grunnleggende verktøy og vekten av steiner de trakk fra elven.
I Kosovo sov jeg i et 100 år gammelt familiehjem bygget for hånd og lekte tagg med vertsens barn. De fleste kveldene festet jeg ved familiebord på kremet fylt paprika, hjemmelaget börek (et velsmakende konditor), ferske druer og dag gammel sauost. Disse intime omgivelsene førte ofte til toasts av sterk raki brennevin og lokale historier om blodfeider, sagn og kamp for uavhengighet.
Å bo på gjestehus er ikke bare et høydepunkt for POB. Det gir også støtte til den lokale økonomien. "Mange lokale mennesker som tidligere hadde forlatt landet sitt på grunn av arbeidsløshet og mangel på økonomiske muligheter, har nylig kommet tilbake og investert sin tid og energi på turismen til toppene på Balkan, " sa Mend Zavalani, en veteran-POB-guide. Stien, sa han, "har gitt en stor positiv innvirkning i regionen."
Det er en sann utfordring
Foto: Victoria Sanderson
Topper av Balkan er ikke en kakertur. De fleste fullfører hele kretsløpet gjennom alle tre land på 10 til 13 dager, men hvert ben inkluderer en betydelig opp- og nedstigning. Toppene til Trekufiri, Hajla, Taljanka måler alle mer enn 6 500 fot høye. Guidene mine inkluderte også en valgfri stigning til Mount Arapi, som har en lang, bratt kryptering.
For meg var Arapi en utfordring. Det siste dyttet til toppen testet høydeskrekk for meg - og for å falle i en sprekk. Nær toppen rullet en tåke inn mens jeg kjempet for å holde meg oppreist og jeg hørte guiden min mumle, “Oh shit.” Denne tillitsstemmingen slo meg av Arapi. Omtrent fem meter fra den tippete toppen, fant jeg en flat overflate som var akkurat stor nok til at en person kunne stå på og stoppet. Resten av gruppen min fortsatte med å ta toppbildene sine, og jeg slo meg sammen igjen på vei ned. Nå kan jeg skryte av at jeg nesten falt av et fjell og døde i Albania.
Hvis du leter etter en avslappet turferie, er nok ikke Balkan-toppen din løype, men hvis du vil teste deg selv og prøve noe mer utfordrende, er de forbannede fjellene stedet å gå.
Det er en tur gjennom en kompleks historie
Foto: Victoria Sanderson
For de fleste turgåere bemerket Mend Zavalani: "Det er vanskelig å innse at det idylliske landskapet var en slagmark for bare to tiår siden." Men for 20 år siden ville fotturer rundt de omstridte grensene til Kosovo, Albania og Montenegro vært livstruende. Politisk ustabilitet utløst av kollaps i Jugoslavia i 1992 førte til slutt til Kosovo-krigen i 1998. Utbrudd av etnisk vold fortsatte å oppstå på begynnelsen av 2000-tallet da Montenegro og Kosovo erklærte sin uavhengighet fra Serbia i 2006 og 2008.
I dag opprettholder de tidligere motstanderne en hardt opptjent fred. "Livet, " sa Zavalani, "har funnet sin likevekt, " men du vil møte rester av de nylige konfliktene på stien som monumenter til falne soldater og øde bunkere. Enhver voksen du møter vil ha sin egen personlige historie å dele. Å reise sakte gjennom det komplekse området gir deg tid til å ta inn historien.
Hvordan planlegge før du går
Stien er godt merket i de fleste seksjoner, men å ansette en guide gir deg en tolk som kan hjelpe deg med å ordne gjestehus og også støtter den lokale økonomien. Da jeg først begynte å forske på fotturen, ønsket jeg å gå den alene. Det tok meg bare en eneste dag sammen med guidene mine å innse at det ville gjort alt mye vanskeligere. Hvis du har en GPS og virkelig ønsker å prøve stien alene, må du være forberedt på å ta med deg forsyningene - da det er få butikker langs hovedløypa. Det er også veldig lite mobiltelefontjeneste å ringe etter hjelp i tilfelle en nødsituasjon. En solo-POB-fottur bør bare forsøkes av erfarne turgåere med kunnskap om backcountry.
Jeg brukte Zbulo-guidingstjenesten og bestilte turen min et par måneder i forveien. Guidene på Zbulo var med på å merke den opprinnelige løypa og var tidlige støttespillere for prosjektet, men det er andre alternativer tilgjengelig på nettet.
