Kjøretur
Reis sydvest fra Madrid forbi de brente gullfeltene i den spanske delstaten Castilla og deretter gjennom de mørkegrønne holm eikedhesas, eller forvaltede skoger, i Extremadura delstat. Spor elven Tagus når den fornyer sin sapede styrke med snøsmelting fra Sierra de Gredos-fjellene, og gir den kraften til å skive gjennom granittfjellet i dette harde landet på vei til tilsynelatende langt utenfor Lisboa og havet. Dette er en biltur gjennom la Raya, den iberiske rasen. En tur som klemmer begge sider av grensen og uskarper kantene av Spania og Portugal til en virkelig iberisk lapskaus.
Et av de siste ville hjørnene i Europa
Her forbi Talavera de la Reina, holder ikke byer og tettsteder seg lenger ved bredden av den dypgrønnaktige vannstrengen. Etter århundrer med frem og tilbake religiøse og kulturelle kamper, er byene forsiktig satt langt tilbake fra den flytende grensen. Jo lenger vest du går, jo større ser det ut til at himmelen blir. Storke, ørn og gribbe patruljerer himmelen, noe som gjør dette ekspanderende blå taket til sitt eget. Under formes sagnomsuste bekjempelses okser og eikenøtt-rensende svarte griser og støper det skurrete solbrente landskapet. Storskala jaktkonserver spredt utover synet fra motorveien, inngjerdet i hjorten som tiltrekker jaktpartier fra hele verden. Dette er et av de siste store, ville hjørnene som er igjen i Europa.
Som åpne for disse områdene er fugler og dyr ikke de eneste som kaller denne regionen hjem. Fortsett vestover og dypp forbi Sierra de San Pedro og mellom korkene i eiketrærne som sprer seg i hver retning, og hvite flekker fra portugisiske landsbyer kommer til syne, et bevis på at folk også har satt sitt preg på dette landet.
Første stopp er en liten spansk landsby hvor Sever-elven møter Tagus. Cedillo begynte som en portugisisk fiskevær og navnet sporer sine røtter tilbake til da det ble avledet spanskene i en av historiens frem og tilbake kriger. I dag fungerer det som lanseringspunktet for et annet slags vanneventyr fra de overfylte strendene som folk flest forbinder med Spania.
Landsbyen er nå avgangspunktet for El Balcón del Tajo, en elvebåt som cruiser i elvene til Taejo internasjonale park, også kjent som Tagus naturpark. Ombord kan du se nærmere på noen av de faste gribbene og nyte noen av de beste fuglekikkingene på kontinentet. Gå av og på og utforsk de nærliggende landsbyene Herrera de Alcántara, Santiago de Alcántara, Lentiscais og Castelo Branco.
Et slott med utsikt over alt
Når du drar vestover igjen når du passerer gjennom Valencia de Alcántara, og etterlater de siste gjenværende spanske landsbyene, stiger en klønete ryggfinne ut av de omkringliggende grønne lappene som klynger seg rundt vannløp som strømmer inn i elven. Som en slags forhistorisk grensemur signaliserer dette granittgjerdet at grensen er nær - men helt siden åpningen av grensene til EU er forvirrede meldinger fra din mobiltelefonist om det eneste andre signalet som forteller den reisende at de er i et grått område mellom land.
I disig avstand stiger den en gang ugjennomtrengelige festningen til fjelltoppen Marvão i Portugal. Grunnlagt av opprøreren Ibn Marwan i kalifatens tider, da den iberiske halvøya var i muslimske hender, ville du være hardt presset på å finne et bedre sted å sitte på et borg. Den smale veien opp begynner ved et veikryss overfylt med restauranter med noen av de beste delte stekekyllingene som er tilgjengelig, deretter korketrekker seg rundt og rundt i svimlende svinger til du reiser deg over 2500 meter fra sommervarmen som kan bake landet nedenfor. Hvitkalkede hjem med bittesmå dører, i portugisisk Alentejo-stil, strekker de smale gatene som fører til den imponerende festningen på toppen av landsbyen. Selve slottet kan sees fra så langt borte som byen Castelo de Vide flere miles rett vest. Fra Marvão kan du se overalt.
En to tusen år gammel bro spenner over en kløft
Disse bakveiene i Portugal virker som fargelagte filmsett i forhold til seks-felts motorveier som pisker deg fra punkt A til punkt B så raskt som mulig. Hvis du går akkurat nok vei fra veien til Castelo de Vide, finner du en av de mest fotogene strekningene i landet, N261-1. Innrammet av ruvende hvitkalkede asketrær, gjør denne bittesmå asfaltstripen til og med at den minste europeiske bilen virker bred. Det er en motorvei som beviser at reisen ofte er mer interessant enn selve destinasjonen.
Herfra kan du enten ta turen til den største portugisiske byen i regionen, Castelo Branco, eller doble tilbake mot Spania for en annen unik kjøreopplevelse. Siden romerne hadde ansvaret, har Tagus tjent som en naturlig grense, en som skilte seg, men samtidig hindret handel med sølv fra nord. Et raskt blikk på et kart over regionen, og du vil se ordet alcántara flere ganger. Fra det arabiske ordet al-kantarat, eller bro, ble det et populært stedsnavn i området - og allikevel stammer de alle fra ett bestemt kryss.
Byen Alcántara sitter høyt over Tagus, og når du beveger deg mot den, ser den dype dalen ufremkommelig ut. Deretter vises det. Den 2000 år gamle romerske broen, som spenner over det 650 fot store kløften som er kuttet av Tagus, forbinder hver side som et tempel på pyntebånd. Romere, Visigoths, Moors, krigende franske og engelske tropper, og dagens trailere har i dag utnyttet den eneste måten å krysse elven i mer enn 50 mil i hver retning.
Nok en romersk bro og det beste brødet
Veien fortsetter å svinge nordover, parallelt med grensen til den møter elven Erjas, som her fungerer som landenes grense, og enda en romersk bro. Denne broen, med mer beskjedne proporsjoner, rammer inn den nærliggende bakketoppen Segura og krysser inn til Portugal igjen.
Lenger bort lukter den bittelille landsbyen Penha Garcia som nybakt brød. Den lokale gastronomien på hver side av grensen er noe lik på grunn av delte grunnleggende ingredienser. Men det er en ting som portugiserne gjør bedre, men det er brød - og i denne landsbyen kan du finne noe av det beste i regionen.
Siden dette området pleide å ligge på bunnen av havet, har evolusjonsvridninger forlatt her en av de rikeste forekomstene av fossiler som kan finnes på halvøya. Når det er sagt, ser ikke engang den mest forhistoriske marine skapningen like malplassert som den amerikanske tanken som er uforklarlig parkert på hovedtorget i Penha Garcia.
Hjem blant steinblokker
Jo høyere du går i Portugals Beira-provins, jo større ser steinene ut. Pebbles blir steiner, som igjen blir steinblokker, og i Monsanto blir de hjem. I årtusener har folk benyttet seg av de brede buene mellom disse enorme blokkene med granitt for å bygge sine hjem blant kriker og kroker.
Det har blitt kalt den mest portugisiske landsbyen i Portugal, men her finner du ikke de hvitkalkede veggene eller vinduene med den gule pynten du finner i andre landsbyer. Likevel når solen går ned og sommervarmen avtar, sitter naboer i lave stoler utenfor døra under den svale skyggen av granittmonolittene og den kalde steinen blir en del av folket og deres sted.
Det er steder du reiser gjennom, men dette monumentet i stein er et sted du reiser til. På en klar dag, fra det høyeste punktet i Monsantos slott, må du se sørover og forestille omrissene til Marvão og huske ordene den store portugisiske forfatteren José Saramago sa da han reiste i regionen: "Hvor bred er verden."
