Jeg har brukt livet mitt på å fordype meg i nye kulturer. Jeg har en bakgrunn innen psykologi, som har mange teorier for å forklare menneskelig atferd. Eksperter plukker vanligvis kirsebær de de liker best. Det er en rimelig tilnærming til en myk vitenskap, og etter min erfaring har det også vært en opplysende tilnærming til livet. Og etter å ha hatt muligheten til å leve mange forskjellige liv på mine reiser, har jeg valgt de delene jeg liker best, de som har gjort meg til et bedre menneske.
Cuba lærte meg å stole på fellesskap
Jeg er født på Cuba, der regjeringen rasjonerte våre ukentlige matvarer - og bestemte selv hva du skulle gjøre for å leve. Fødselslandet mitt er et sted der folk har veldig lite, men alle støtter hverandre. Som ung jente lærte jeg på Cuba verdien av å kunne stole på dine medmennesker når samfunnsbeskyttelse manglet. Da jeg var syk, var den lokale legen enig om å se meg i huset hans, selv midt på natten. Og naboene ville kaste i potetene og kyllingen slik at mamma kunne lage meg en solid suppe. Cuba lærte meg å se det gode i mennesker og stole på at folk vil være der for deg når du trenger dem mest.
USA lærte meg å stole på meg selv
Da min familie og jeg immigrerte til USA, lærte jeg verdien av valget. Dagligvarebutikker var enorme palasser med alternativer som jeg aldri hadde drømt om å se. Og når jeg ble eldre, lærte jeg at jeg kunne velge å gjøre hva som helst, være hva som helst og tenke noe uten innblanding fra regjeringen eller noen andre. Jeg studerte psykologi i Washington, DC, blant advokater og kommende politikere, fordi det var der jeg ønsket å bo på det tidspunktet i livet mitt. Og siden jeg kom fra et sted der det aldri ville vært mulig, har jeg aldri tatt valgene mine for gitt.
Amerikansk kultur lærte meg også viktigheten av selvtillit. Jeg levde ikke lenger i en kollektivistisk kultur der jeg kunne stole på naboen. Faktisk er det amerikanske steder jeg har bodd i i mange år der jeg aldri har kjent naboene mine. Jeg lærte å være selvforsynt og uavhengig. Jeg fant meg selv ved å bruke en smørkniv for å sette et skrivebord sammen i den første leiligheten min. Og jeg verner om de øyeblikkene, for til tross for at jeg var dårlig utstyrt og alene, bygde jeg det pulten. På samme måte jobbet jeg hardt og skåret ut en viss grad av suksess for meg selv, uten å stole på noen andres hjelp. Dette er den kvaliteten jeg krediterer mest med å utvikle vandrende ånd.
England viste meg at en liten sans for humor går langt
Jeg hadde reist meg opp før daggry og funnet meg på den lengste og kjedeligste bussturen hele dagen jeg noen gang har tatt for å besøke Stonehenge. Jeg har sett mange imponerende ruiner i livet mitt, men Stonehenge er ikke en av dem. På vei tilbake til London likte jeg gløgg på et julemarked i Bath da en lokal begynte å chatte meg opp. Da han spurte meg om turen, ville jeg ikke fornærme eller høres ut som en dum amerikaner som ikke setter pris på historien, så jeg trakk på skuldrene og ga et generisk svar om det. Som han svarte: "Det er bare en gjeng med dumme blodige bergarter, er det ikke?" Jeg lo og innrømmet at jeg trodde Stonehenge sugde.
London var det første stedet ut av landet jeg noen gang har besøkt som voksen, og det første stedet jeg dro til solo. Der lærte jeg at det ikke er ufølsomt å ha sans for humor. I USA læres vi å være politisk korrekte om alt for å unngå krenkelser. Befolkningen i England vet at å ta pissen ikke er det samme som å være respektløs. I noen tilfeller, som med de nylige terrorangrepene, er det et tegn på stor spenst. Å kunne le i møte med tragedie er et symbol på styrke.
Japan gjenopplevde min følelse av undring
Som voksne har noen av oss en tendens til å bli blanke og tror vi har sett alt. Når du tilbringer en dag i de lyse gatene i Tokyo, lærer du raskt at dette ikke er tilfelle. Japanerne spiller i arkader og gleder seg over deilige og unike godterityper. Det er som et samfunn bygget av mennesker som husker hvor gøy det var å være barn. I Japan er det lett å føle seg som om alt er nytt igjen. Så da jeg reiste til Japan, lot jeg meg bli feid av kulturen. Jeg stoppet ved hver arkade jeg kunne finne, så jeg kunne spille mitt favoritt arkadespill, taiko-trommene. Og jeg var forferdet (og litt sjalu) over hvor mye bedre lokalbefolkningen var til det.
Tsjekkia lærte meg å slappe av og være mer direkte
Da jeg flyttet til Praha i fjor, gjorde jeg det fordi jeg var lei av å jobbe to jobber bare for å betale ublu Miami-leie. Jeg visste at det måtte være et bedre liv der ute. Og i Tsjekkia fant jeg det. Det er et sted hvor hver dag er tilfeldig fredag og hver fredag er en halv dag. Mennesker lever først og tjener andre. Jeg lever ikke i en konstant tilstand av stress over jobb. Jeg står opp med solen og lager frokost med ferske ingredienser fra bondens marked. Jeg får tid til å reise ofte, og jeg er omgitt av mennesker som reiser mer enn jeg gjør. Jeg har lært å slappe av og være i fred og ikke la karrieren diktere alt jeg gjør. Fordi for meg, når morgeneggene mine bare er perfekte, kan jeg la alt annet gli.
Tsjekkerne har også lært meg direkten. Jeg vokste opp sjenert, ble da oppvokst i USA, hvor kritikk vanligvis er sovet i en pute av ros for ikke å være for hard. I Praha er folk ikke redde for å si hva de mener, noe som er forfriskende. Folk er ikke hyggelige bare fordi de forventes å være det. Så hvis blomsterhandleren spør meg hvordan jeg har det, er det fordi hun vil vite, ikke fordi hun føler seg forpliktet til å spørre. Til tross for at jeg noen ganger står overfor en språkbarriere, er det lettere å ha mer ekte og meningsfylte samtaler i Tsjekkoslovakia.
Thailand lærte meg å leve ganske enkelt
Da jeg dro til Thailand, hadde jeg sluttet i jobben min i USA, og bodd og reist i utlandet i seks måneder uten annet enn en rullende duffelveske full av eiendeler. Og av og til tenkte jeg på gleden ved å eie en bil eller spille gitarene jeg hadde igjen i lagring eller se kunstverket jeg ikke lenger hadde i huset. Men i Thailand var jeg omgitt av mennesker som hadde mye mindre enn jeg gjorde. I noen små landsbyer i nærheten av Chiang Mai, som ikke vises på Google Maps, så jeg de bittesmå hjemmene folk bodde i og de tatterte klærne deres tørke på en linje utenfor. Jeg så de små barna løpe rundt og leke med dyrene fordi de ikke har iPads. Og de så ut til å være noen av de lykkeligste menneskene jeg noensinne har møtt. Jeg skjønte at jeg ikke trengte et hus fullt av ting jeg aldri bruker. Det er faktisk mye frihet i å ha veldig lite.
Peru lærte meg utholdenhet
Kjempet mot en brutal høyde som gjorde meg fysisk syk, tilbrakte jeg en uke i Peru med å klatre i fjell. Som noen som blir snoete når de går opp de seks trappene til leiligheten min, virket den endeløse steintrappen opp til Machu Picchu-fjellet uoverkommelig, men å komme til toppen var fantastisk givende. Fra den høyeste toppen i Machu Picchu til 16 000 fot Rainbow Mountain, lærte jeg at jeg er langt mer fysisk i stand enn jeg ga meg selv æren for.
Jeg håper å fortsette å vokse og lære verdifulle lærdommer fra nye steder og kulturer i mange år fremover.
