Wildlife
Mens Amazon får all pressen, ligger det sanne ville hjertet i Sør-Amerika i Pantanal. Det strekker seg over 81 000 kvadrat miles og spenner over Brasil, Bolivia og Paraguay, og det er det største tropiske våtmarken i verden.
I motsetning til Amazonas, der dyrelivet er skjult bak den tette regnskogvegetasjonen, legger Pantanal ut sin ville skatt på den åpne savannen som er fylt med et nettverk av sammenkoblede elver, bekker og dammer.
I Brasil sprer det enorme våtmarken seg over to delstater - Mato Grosso og Mato Grosso do Sul, og danner henholdsvis den nordlige og den sørlige Pantanal. Det meste av Pantanal er ikke tilgjengelig med bil, men regelmessige flyvninger mellom Cuiabá i nord og Campo Grande i sør gjør det mulig å utforske begge deler av regionen under samme besøk.
Northern Pantanal
Porten til den nordlige Pantanal er den lille byen Poconé, litt over 60 mil fra Cuiabá, hovedstaden Mato Grosso. Herfra skjærer en støvete grusvei - motorveien Transpantaneira - gjennom ørkenen mot det lille samfunnet Porto Jofre på bredden av elven Cuiabá.
Mengden av dyreliv langs Transpantaneira er svimlende. Tusenvis av stork, egrets og hegre strømmer til myrene i veikanten, dusinvis av lyse kongefiskere piler etter fisk fra de lave grenene med sparsom vegetasjon, og rovfugler svever over hodet. Termitthaugene som prikker savannen tiltrekker seg armadillos og gigantiske myrdyr - noen av de mest merkelige skapningene i Sør-Amerika.
Brasilianske tapirs, armadillos, krabbe-spiser rever, kaimaner, capuchin-aper og bittesmå marmosetter er bare begynnelsen. Du har aldri hørt et daggry-kor så høyt og variert som fra Pantanal - fuglelivet her er utenfor skalaen.
Papegøyer av alle former og farger skriker fra tretoppene, knallmalte tukaner og aracarishopp blant grenene som plukker frukt med sine store nebber, og gigantiske rheas spankulerer over gressmarken.
De byttedyrrike breddene av elven Cuiabá som slynger seg gjennom det enorme våtmarken er hjem til en av de største jaguarbestandene i verden.
Etter å ha mistet mer enn 40 prosent av rekkevidden over hele Sør- og Mellom-Amerika, er jaguaren oppført som nær truet av International Union for Conservation of Nature. Den har allerede forsvunnet fra deler av rekkevidden, og Pantanal er fortsatt et av de siste festningene av arten.
I løpet av de siste årene har det lille samfunnet Porto Jofre blitt verdens hovedstad i jaguar.
Mens typisk unnvikende nattlige jegere, her, er jaguarene aktive hele dagen og kan bli sett fra en båt når som helst. De smale sideelvene gjør det lettere å se kattene på elvebredden, og jaguarenes avslappede holdning til båtene gir noen utrolig nærme og personlige møter.
Skjønt, det har ikke alltid vært så enkelt. Julio Andre Monteiro, grunnleggeren av Pantanal Trackers og pioneren innen jaguarturisme ved Porto Jofre, var den første guiden som brakte utenlandske turister til elven for omtrent 20 år siden. På det tidspunktet var det å spore jaguarer en utfordrende oppgave, og lyden fra en båtmotor ville sende kattene strålende for dekning.
Det tok fem lange år å tilvenne jaguarene til motorbåtene, men med tiden slappet kattene av og godtok båtene som en del av elveøkosystemet. I dag kan du se jaguarene patruljere elvebredden, svømme i elven, og hvis du er heldig, kan du til og med være vitne til en jakt.
Cuiabá-elven er også hjemsted for de truede gigantiske oter. Disse svært sosiale dyrene er de mest underholdende skapningene å se i naturen. De eksisterer i konstant bevegelse av å fange fisk, spise fisk, pleie hverandre, leke med hverandre og av og til kraner nakken opp av vannet for å sjekke omgivelsene.
Alt ser ut til å være gigantisk i Pantanal. Bortsett fra de gigantiske ottene og kjempemyrene, er det capybaras (den største gnageren i verden), anacondas (den største slangen i verden), og til og med den største flygende papegøyen i verden - den truede hyacint-ara.
Når man utforsker Pantanal, er det lett å se at dette gigantiske våtmarken støtter den høyeste konsentrasjonen av dyreliv i Sør-Amerika. Imidlertid er mindre enn to prosent av denne villmarken ivaretatt av rettslig beskyttelse på føderalt nivå.
Det meste av Pantanal er privateid av storfehandlere og soyabønder. Størstedelen av regionen er truet av avskoging, jorderosjon, forurensning fra intensivt jordbruk og bygging av vannkraftsdammer. Uten tilstrekkelig beskyttelse står Pantanal i fare for å følge skjebnen til Amazonas regnskog, hvorav 20 prosent allerede har gått tapt.
Sørlige Pantanal
Nesten 250 miles sør for Porto Jofre jobber Beth Coelho - eieren av Fazenda San Francisco - for å dele sin kjærlighet til Pantanal med Brasiliens fremtidige generasjoner. Innen en enkel to-timers kjøretur fra Campo Grande, hovedstaden Mato Grosso do Sul, er fazenda både en arbeidsgård og en ecolodge som tilbyr hjemmeværende opplevelser for skolegrupper som kommer fra så langt som Rio.
Det er så mye dyreliv på Fazenda San Francisco at det føles som en dyrehage uten bur. Gigantiske myrdyr og gule armadillos vandrer i de gressrike paddockene, flokker med praktfulle blå og gule ara fôrer støyende på palme frukt, og gigantiske monitor øgler baker i den brennende solen.
Risfeltene til fazenda er hjem til en annen søramerikansk flekkete kattedyr - oceloten. Tiltrukket av det høye antallet innfødte rotter, blir ikke ocelotene fornærmet av å passere safaribiler og utgjør lykkelig for fremtidens forsvarere av Pantanal.
