Turplanlegging
Det er en brennende grop i Turkmenistans Karakum-ørken som har brent siden 1971. Helt siden sovjetiske geologer som søker olje feilaktig boret inn i en hule fylt med naturgass. Riggen kollapset, gropen åpnet seg, og forskerne satte den i brann for å brenne av den farlige, lekker metangassen. Det var over 40 år siden.
Dette brennestedet er Darvaza-gasskrateret, men lokalbefolkningen vil av åpenbare grunner kalle det "Døren til helvete". De samme grunnene som har fascinert reisende og gjort det enorme krateret til et must-se for det intrepide i Sentral-Asia.
De som er heldige nok til å klare det i Turkmenistan, altså.
Det viser seg at helvete ikke sitter bak en vegg med oransje flammer, men et alvorlig tykt lag med rød tape. Alle som er modige nok til å stå ved leppene av krateret, med sin askeaktig munn på 230 meter overfor, må først skaffe seg et visum, en enklere oppgave nesten hvor som helst andre steder i verden.
Turkmenistan er der oppe med Nord-Korea når det gjelder innreisevansker. Gitt, mens den amerikanske regjeringen har forbudt reiser til Nord-Korea, og siterer historien om å arrestere amerikanske statsborgere under et tomatrødt banner som leser “Nord-Korea - Nivå 4: Ikke reise” på nettstedet til avdelingsdepartementet, er Turkmenistan offisielt åpen for turisme. Imidlertid er det ifølge Human Rights Watch blant "verdens mest isolerte og undertrykkende styrte land."
Inngangskrav for amerikanske statsborgere inkluderer å få et bekreftet invitasjonsbrev fra vertsregjeringen, søke om visum og betale registreringsgebyr. Transittvisum gir tre til fem dager med enslige reiser, men de blir stadig vanskeligere å få. Lengre opphold krever turistvisum, gyldig i opptil tre uker; en akkreditert turgruppe eller guide; og registrering hos State Migration Service (SMS).
Avvisningsgraden er høy, spesielt blant innehavere av dobbelt pass, da dobbelt statsborgerskap ikke erkjennes, og registreringsproblemer kan føre til deportasjon eller til og med arrest.
Selvfølgelig letter ikke reglene og forskriftene i landet. Flere områder er begrenset til reisende uten spesiell tillatelse gitt av SMS, særlig langs Det Kaspiske hav og nær grensene til Afghanistan, Iran og Usbekistan, inkludert Daşoguz, hjemsted for de UNESCO-listede monumentene i Kunya-Urgench.
Utenriksdepartementet fraråder offentlig visning av kjærlighet for alle reisende og bemerker at forhold mellom samme kjønn mellom menn er straffbart ved lov. Det er til og med forskrifter rundt fotografering, omtrent som i Nord-Korea, så reisende bør alltid spørre før de pisker ut iPhonene sine for å fange arkitekturen.
Men Nord-Korea-sammenligningen slutter ikke på visa og strenge skikker (i begge sanser).
I likhet med den østasiatiske nasjonen ledet av Kim Jong Un, opererer Turkmenistan under et diktatur. Ved roret står president Gurbanguly Berdymukhamedov, som landets merittliste for menneskerettigheter har vært underjordisk under. Før ham var totalitær hersker Saparmurat Niyazov, berømt for å ha stukket en massiv personlighetskultur i løpet av sitt 16 år lange presidentskap etter Sovjet-uavhengighet.
I likhet med Pyongyang er hovedstaden Ashgabat mer en rekvisita enn en storby. Et prangende stykke propaganda med gullkuppet, hvitmarmorert arkitektur; flere grønne områder enn du forventer; og flotte boulevarder som nesten alltid er tomme.
Det er som en spøkelsesby pyntet i Nashvilles neonlys.
Filmskaper David Farrier beskriver å føle seg “veldig alene” i byen (noen ganger kalt “de dødes by”, konstaterer han) i en artikkel for The Guardian på sine reiser gjennom Turkmenistan mens han filmet sin Netflix-dokumentarserie Dark Tourist. Farrier masqueraded som en sportsreporter, minner leserne, "Turkmenistan omfavner ikke akkurat en fri og åpen presse."
Hans er selvfølgelig en uvanlig situasjon. Turisme i Turkmenistan er begrenset, men det er mulig. For noen, som de mørke turistene som inspirerte Farrier-serien ved å gå steder de fleste ikke liker å snakke om, gir landets uoppnåelighet til og med den en viss lokkelse.
Selv om de fleste av oss sannsynligvis aldri vil føle varmen fra "Døren til helvete" på nært hold, vil alle som går gjennom de riktige kanalene, finne et legitimt turfirma og klarer å bli godkjent for et besøk i Turkmenistan, oppdage de sandete ruinene av Silk Road-byer som Merv, fascinerende moskeer og et overveldende gjestfrie folk. Ashgabat har også storslåtte monumenter og museer, for alle dens vondheter.
Turkmenistan er et av de mest lukkede landene i verden for reisende. Men det kan bare være verdt å prøve.
