surfing
Da jeg blandet meg mot setet bak på flyet på en nylig tur til Nicaragua, ble jeg overrasket over ansiktene som så opp på meg da jeg passerte. Min tidligere tur til landet i 2016 hadde vært på høyden av turismeboomen. I løpet av den tiden ville en flytur som var på vei til Managua ha vært sammensatt av en broket mannskap.
Ombord på den tida, hadde du sett feriestedere i stråhatter bestilt romcocktails, grungy ryggsekkturister som ser ut som om de allerede hadde turet i flere dager, og kanskje et titalls tenåringer i en ungdomsgruppe som planlegger å melde seg frivillig på et oppdrag i Nicaraguan. For at du vil se Burley-surfere fra California eller Florida, komplett med våtdrakt solbrune linjer.
Poenget er at hvis du flyr til Nicaragua før sommeren 2018, var du en del av en enorm, variert gruppe som bidro til den økonomiske boom som satte Nicaragua på reisebransjekartet. Sommeren 2018 stoppet reisen til Nicaragua imidlertid.
I april 2018 brøt det ut protester over Nicaraguans president Daniel Ortegas kutt til samfunnssikkerhet i landets byområder. Først var protestene små og besto hovedsakelig av dem som umiddelbart ville bli påvirket av den nye politikken. Da Ortegas regjering reagerte på demonstranter med enestående vold, spredte demonstrasjoner seg over hele nasjonen.
Etter hvert ble sosialsikkerhetsskuttene utrangert, men på det tidspunktet ble landet rasende av døden til fredelige demonstranter og krevde tidlig valg. I løpet av de neste månedene fulgte en frem og tilbake mellom demonstranter og regjeringen som etterlot hundrevis av døde, mange sårede og tusenvis fordrevne. Akk, overlevde Ortega uroen og forblir ved makten i Nicaragua.
Siden den gang har livet sakte gått tilbake til sin normale, fredelige tilstand, men den politiske striden førte til at mange utenlandske regjeringer ga advarsler om reiser. Det amerikanske utenriksdepartementet merker Nicaragua under Travel Advisory Level 3, "revurder reiser", selv om det ikke har skjedd voldshendelser siden sommeren 2018.
Mens protestene, som ble kalt et”mislykket kuppforsøk”, var et sjokk for verden og ødeleggende for landet, påpekte tjenestemenn ved Nicaraguans turistråd at statistisk sett var reisendes sikkerhet ikke påvirket. "Det har ikke vært noen problemer eller hendelser med turister og demonstranter eller politiet i [landet], " sa en tjenestemann der.
Tourism Board ledet meg til en fersk undersøkelse om drap som ble publisert i juli 2019 av FNs kontor for narkotika og kriminalitet, som viser at drapet i Nicaragua er blant de laveste i Mellom-Amerika. Mens El Salvador, Guatemala og Honduras konsekvent rangerer høyt for gjengaktivitet, vold og kriminalitet, er Nicaragua, Costa Rica og Panama gruppert sammen i kategorien lavere risiko.
Et dypere blikk på nettstedet til det amerikanske utenriksdepartementet avslører faktisk at reiselivsnivået 3 for Nicaragua lister opp risikoer som bare er knyttet til protester og demonstrasjoner mot regjeringen - ikke med daglige reiser.
Rolig på landsbygda
Til tross for dette har protestene og påfølgende reiserådgivning forkrøpet landets en gang blomstrende reisebransje. Men til min overraskelse, da jeg nylig trakk meg mot baksiden av flyreisen UA 1433 på vei til Managua i mai i fjor, ble jeg møtt med litt fortrolighet. Mens de fleste av flyets passasjerer var Nicaraguan, var de tre siste radene fullstendig fylt av surfere. Ingen av disse bakerste reisende opptok seg med utenriksdepartementets advarselsord. De var mer opptatt av den innkommende sørdønningen som var på vei til Mellom-Amerika.
Da jeg landet i Managua, tilbrakte jeg de første timene mine på å drosje rundt i hovedstaden i Nicaraguan, og fylle på forsyninger resten av turen. Til tross for bekymringen uttrykt av venner og familie, følte byen seg helt rolig. Det var ingen marsjer, ingen uregjerlige folkemengder og absolutt ingen utstillinger om vold.
Etter hvert kom jeg meg ut i naturen mot La Barra Surf Resort i Miramar, Nicaragua. Hvis byen var rolig, var landskapet hinsides harmonisk. Rullende grønne åser og jordbruksland støttet opp til en tett tregrense av den tropiske jungelen. Noen ganger så sakte bilen når den passerte en hestevogn med råvarer. Hvis det ikke var for det faktum at hver vogn var støttet opp på Mitsubishi-dekk, ville jeg trodd jeg hadde reist tilbake i tid.
Utsikten fra et lokalt surfeanlegg
Foto: La Barra Surf Resort Nicaragua / Facebook
Da jeg ankom La Barra Surf Resort, forventet jeg halvparten å finne et tomt hotell. Kanskje jeg hadde gjort det hvis jeg hadde kommet seks måneder tidligere. Men når jeg ankom La Barra, ble jeg møtt av en mengde med surfere fra hele California som nettopp var tilbake fra et solnedgangsbrett. Jeg la raskt tingene mine på rommet mitt og ble med dem på verandaen for å få mitt første glimt av bølgene over noen få øl.
La Barra Surf Resort ligger på en 30-fots klippe med utsikt over det store Stillehavet. En trapp utenfor verandaen går nedover klippeoverflaten for å få tilgang til fire forskjellige surfebrudd, som jeg hver gang ble intimt kjent med under mitt opphold. Mens de fleste morgener og ettermiddager ble tilbrakt i vannet på et av disse surfeplassene, eller båttur til andre bølger, var verandaen også et dominerende trekk i turen min. Pre-surf kaffe, post-surf øl, og alt derimellom skjedde på verandaen.
I løpet av de lange strekningene med tid på verandaen, varierte samtaler fra surfebrettdesign til dype, eksistensielle spørsmål - men, så ofte, kom politikk opp. Oftere enn ikke ville Alonzo Vargas, lederen eller en av de lokale medarbeiderne delta og tilby sine meninger om tingenes tilstand i Nicaragua og kaste lys over noe av informasjonen jeg bare hadde lest om tidligere.
Gjennom disse samtalene ble jeg gjort oppmerksom på den enorme effekten 2018 politiske stridigheter hadde for Nicaraguas reisebransje. Jeg hørte at et stort antall bedrifter ble tvunget til å stenge dørene som et resultat av dykket i reisende til området. Jeg lærte hvordan protestene påvirket personalet personlig. For de på La Barra Surf Resort og de omliggende virksomhetene i området, kom protestene som en overraskelse, og ingen var forberedt på skadene som ville følge.
Surfere fortsetter å komme
2018 hadde formet seg til å bli et av de beste årene på rekord for nikaraguansk turisme. Nye virksomheter dukket opp over alt. Den lille fiskerlandsbyen Miramar, der La Barra ligger, hadde til og med en bar som var åpen, der både lokale og turister kunne samles på slutten av dagen og fortelle historier til de rare morgentimene.
Merkelig, mens virksomheter som den lokale baren, herberger og hoteller i León i nærheten - så vel som luksuriøse alpinanlegg - ble tvunget til å stenge midlertidig, permittere arbeidere eller til og med skodde permanent, kunne surfeleirene forvitre uværet. Alonzo fortalte meg at La Barra umiddelbart etter protestene hadde en bølge av kanselleringer, men under de faktiske protestene i sommerhalvåret hadde de vært nesten fulle. Ingen av gjestene deres følte behov for å avbestille eller forlate tidlig når de var der.
At protestene og veisperringene var konsentrert i urbane områder, gjorde at gjester på La Barra og andre surfedestinasjoner nærmest ikke ble berørt. Til tross for dette hjerte fortsatt deres hjerter etter de som lider i Managua og andre byer.
De så også et plutselig skifte i demografien på eiendommen deres. Mens La Barra åpenbart henvender seg til surfere, er de også vertskap for backpackere, ikke-surfere, familiereiser og turister fra alle samfunnslag. Siden protestene har virksomheten deres utviklet seg til en jevn strøm av surfere som er i Nicaragua for bare én ting: bølger.
Men andre reisende har ennå ikke kommet tilbake
Noen netter, etter å ha surfet til nesten mørkt, ville vi skynde oss inn i León for å endre naturen og litt natteliv. León hadde vært en hotpack for backpackere før hendelsene i 2018. Leóns gater hadde alltid virket livlige, og den spanske koloniale arkitekturen er noen av de eldste på kontinentet. Omtrent $ 3 vil dekke inngangen til León-katedralen, som er eldre enn USA. Under vår oppstigning til katedraltaket ble jeg sjokkert over å finne stedet nesten tomt. Tidligere år hadde det alltid vært stappfullt.
Fra kuppeltaket så vi et tordenvær rulle inn fra avstanden. Da skyene rykket inn fra de nærliggende vulkanske toppene, bestemte vi oss for å flytte til en liten restaurant på hovedtorget. Over Micheladas så vi på at regnet kom og gikk, og vi undret oss over byens skjønnhet om natten.
Etter protestene så León et sterkt fall i besøkende. Under protestene var León et av stedene for konflikt. Mens jeg gikk i byens gater sent på kvelden, virket scenen imidlertid identisk med da jeg var der bare noen år tidligere, om enn med langt færre utenlandske ansikter.
Surfere holder liv i turismen
For å oppdage om dette fallet i turismen påvirket landsbygda i landet, ringte jeg min gode venn Jonathan Griffin, eier av Thunderbomb Surf Camp, som ligger i det nordvestlige hjørnet av Nicaragua. Nærheten til den tunge strandferien, The Boom, tiltrekker surfere fra hele verden. Og da jeg spurte Jonathan om surfere fortsatt dukket opp, til tross for den nylige politiske striden, sang han en lignende melodi som Alonzo.
"Hør på, " sa Jonathan til meg.”Surfere har reist til Mexico og El Salvador i flere tiår, til tross for hva de leser på nettet eller ser på nyhetene. Så vi har vært heldige.”
For heldigvis mener Jonathan at de har kunnet appellere til hardcore surfere og opprettholde en jevn strøm av klientell gjennom de turbulente tider. Hotell og surfe leirer som betjener familier eller massene av yoga og velvære har fått store belastninger. Surfere har alltid kastet forsiktighet mot vinden når det gjelder å reise. For mange av oss er lokket av nesten perfekte bølger verdt å anta visse risikoer - reelle eller tilsynelatende.
"Det er viktig å merke seg at strendene våre aldri har sluttet å ta imot surfere, ikke engang under krisen i fjor, og at de aldri har hatt noen hendelser angående sikkerhet eller sikkerhet i [landet], " sa tjenestemenn ved Tourism Board.
Germán Sanchez, eier av The Boom Hostel og den innfødte i Nicaraguan, var vitne til førstehånds innvirkning av protestene på lokale virksomheter. Som de fleste hoteller og herberger i regionen, bremset virksomheten betydelig for The Boom Hostel. De mistet nesten all virksomhet fra backpackere og reisende ikke. Men surfere holdt dem flytende.
Det er på tide at andre reisende kommer tilbake
Bedriftseiere som Germán og tjenestemenn ved Nicaragua Tourism Board opplyste for meg hvordan landet kommer seg etter fjorårets hendelser, samtidig som det fremdeles har håp om fremtiden. De merket denne utvinningsperioden som "et stadium av forståelse og forsoning" der protestene stoppet, og landet kom tilbake til sin vei til fremgang og fred.
Når jeg snakket om den nylige økningen i turisme i Nicaragua, uttrykte Germán et følelse jeg kan forestille meg at mange Nicaraguanske bedriftseiere føler: “Jeg vil at folk skal komme tilbake til Nicaragua. Ikke for meg eller The Boom Hostel, men for alle her nede. Det har vært vanskelig for folk. De trenger jobbene sine tilbake.”
Når vi diskuterte håp om landets fremtid, hadde Alonzo, surfeguiden hans, kokkestaben i La Barra, servitørene i León, Germán og Jonathan alle de samme svarene: en retur til fred og normalitet. Med et valg som dukker opp i 2021, ønsker Nicaraguans virkelig forandring.
I mellomtiden ønsker de at andre reisende vil følge i surfers fotspor og støtte deres økonomi etter så mye motgang.
