Turplanlegging
FØRSTE, ELLER FLY ELLER TA DEG overnattingstog fra Bangkok til Chiang Mai, hjertet av Nord-Thailand.
Chiang Mai er det første stoppet på en godt trodd turiststi som går til Luang Prabang, sør til Vientiane, og tilbake til Bangkok. Tusenvis av reisende trakter gjennom denne ruten hvert år med knapt et glimt ut av vinduet på deres luftkondisjonerte busser.
Du er ikke bare nok en backpacker. Du ser etter å oppleve noe annet, noe som vil skyve deg utover komfortsonen din og gi et glimt av den 'andre Lao', en merkelig, eksotisk og umåtelig vakker del av verden som bare finnes hundre meter fra stien mange reiser.
Solnedgang på Mekong. Foto av Jack Zalium.
Houay Xai
Vi må først ta turen nordover, bort fra Chiang Mai til Houay Xai, en liten by som ligger på Laosiden av Mekong-elven overfor Chiang Khong, Thailand. Houay Xai er bare en liten havneby, et hoppested for folk som leter etter båter nedover elven til Luang Prabang.
Du ser elvebåtene proppfulle av lokalbefolkningen og turister som vil tøffe nedover i et smertefullt sakte tempo, og du vender deg bort. Du ser mot fjellene og åsene nord for byen og kan føle noe som trekker deg innover land, uforklarlig og upålitelig.
Gibbon-opplevelsen
I Houay Xai finner du kontorene for Gibbon Experience, muligens den mest unike og spennende naturopplevelsen i Sørøst-Asia.
Dette prosjektet ligger i naturreservatet Bokeo, et område med beskyttet skog på 123 000 hektar i et av de mest avsidesliggende hjørnene i Laos, og drives fullt ut av de lokale samfunnene i Lammet og Hmong, og gir besøkende muligheten til å forstå deres dynamiske forhold til skogene.
Mobilitet gis gjennom den tykke skogen via 11 zip-linjer spredt over tre rygger med trehus i kalesjen som overnattingssteder. Prosjektet blir raskt et av de mer populære i landet, så det å anbefale noen uker i forveien anbefales.
Bookinger kan gjøres via nettstedet Gibbon Experience.
Livet i Luang Nam Tha. Foto av Anne Roberts.
Luang Nam Tha
En hard dag med å ri på bussen gjennom skogene i Nam Ha Biodiversity Area på smale grusveier bringer deg til den lille nordvestlige byen Luang Nam Tha.
Luang Nam Tha ligger i en bred dal ved elven Nam Tha, omgitt av rolige rismarker og åser, og er en av de mer naturskjønne stedene i Nord-Lao.
Som mottaker av store beløp fra FNs utviklingsprogram har Luang Nam Tha utviklet seg til å bli et stort senter for øko-turisme og er et betydelig reisemål for friluftsentusiaster.
For mange har imidlertid prosjektene begynt å utvikle et noe "formulert" preg - overfladiske utflukter som fokuserer på å parade etniske grupper rundt i tradisjonelle garb mens høveling av billige pyntegjenstander snart blir normen; opplevelser som gir liten mulighet til å få innsikt i folks liv.
Også raskt ekspanderende gummiplantasjer eroderer naturområdene som en gang gjorde området så attraktivt. En rask bla gjennom turistbutikkene langs hovedgaten, alle sportslige reklame for identiske klingende "stamme bakketurer" sier alt, og du finner deg selv på vei ut av byen på den første bussen ned motorveien til Oudomxay-provinsen.
Den stående Buddha fra Oudamxay. Foto av Collin Key.
Oudomxay
Å ankomme byen Oudomxay kan være litt av et sjokk. Et flyktig blikk vil gi et sterkt inntrykk av at dette ikke er et turistmål. Oudomxay er lite mer enn en motorveistopp med en enkelt stripe gamle bygninger på hver side av motorveien dekket av støv fra nyere konstruksjon og ligger i en avskoget dal.
I løpet av de siste årene, med bistand fra en rekke internasjonale ikke-statlige organisasjoner, har turismemulighetene sakte utviklet seg i Oudomxay.
Selv om det mangler glamour og glitter fra mer etablerte prosjekter i Luang Nam Tha eller Luang Phabang-provinsene, er turismemulighetene i Oudomxay nye nok til å sikre en unik og ekte opplevelse for uforferdelige reisende.
Det mest interessante alternativet er en overnattingstur til Khmu-landsbyene i høylandet i La District. Disse samfunnene representerer den 'andre Lao', den delen av landet de av oss som har bodd og arbeidet i landet, refererer til som den 'fungerende Lao', den delen som ikke har blitt overtent eller transformert av monolitisk reiselivsdrift.
Den fungerende Lao er et sted som stort sett har holdt seg uendret de siste 150 årene. Det beste med disse samfunnene er at besøkende fremdeles blir sett på og akseptert som gjester, ikke bare som reisende, og absolutt ikke som turister.
Inn i hjertet av Lao
Turen starter tidlig om morgenen på kontorene til turistmyndigheten. (Ryggsekker og store vesker kan trygt lagres i et avlåst rom på kontoret).
Du blir møtt av en lokal Khmu-guide i en lastebil og deretter tatt 30 km på motorveien nordover til La District, et av de fattigste områdene i provinsen.
Derfra går lastebilen av fra hovedveien og kjører 12 km nedover en grus- og gjørmevei som knapt klamrer seg fast ved siden av åser med utsikt over omfattende rismarker.
Etterhvert stopper lastebilen ved en vilkårlig sving i veien, og du kan ikke la være å lure på hvorfor guiden har valgt dette stedet å parkere kjøretøyet. Guiden viser deg løypehodet gjemt i veikanten, bare et lite, enkelt spor som løper inn i skogen.
Foto av Collin Key.
I mer enn to timer går du gjennom jungelen og krysser en liten bekk som fører til landsbyen, skjærer gjennom en smal, bratt dal med tykke uberørte flekker av gammel vekst subtropisk regnskog som skjuler solen over hodet. Denne stien er den eneste tilgangen til landsbyen, og du møter skolebarn som ubehagelig går forbi deg på vei hjem fra en uke til på skolen.
Du ankommer stedet på landsbyen i et solskinn og grønt når du går ut fra skogen og ser de halmtakene og bambushyttene som ligger på en liten ås i dalen sentrum.
Idyllisk og rolig, er ord som virker helt utilstrekkelige for deg når du går de siste hundre meterne inn i sentrum av landsbyen, mens du ser sollyset gli nedover grønne omgivelser i de omkringliggende åsene og bosette seg i samfunnet i en lys gyllen dis.
Landsbyen er stort sett tom på dette tidspunktet da innbyggerne fremdeles jobber ute i åkrene lenger opp i dalen. Du blir ført hjem til Phorban (landsfaren) og invitert til å sitte i skyggen under huset for å vente, og undre deg over det magiske stedet.
Den natten, etter at landsbyboerne har kommet tilbake fra åkrene, og alle, inkludert deg selv, har tatt sitt daglige bad i den lokale strømmen, deler du et måltid med Phorban og hans familie.
Maten er enkel, kokt kylling i en buljong med grønnsaker hentet fra skogen, og en side med klissete ris alle delt fra en matte plassert på gulvet.
Gjennom guiden din forteller Phorban deg historien om landsbyen hans, deres daglige anstrengelser for å skaffe seg levende fra de omliggende åsene og åkrene.
Gulvet, laget av en vevd matt bambus, dypper og rister med hver bevegelse, vibrasjonene som kribler i ryggraden til bunnen av nakken, og gir deg en følelse av at enhver person i rommet er sammenkoblet, uatskillelig.
Når kvinnene over hele rommet vugger frem og tilbake og skriker av latter, eller når mennene hyler og gnager og oppmuntrer en venn til å drikke fra den felles glasset med whisky, forestiller du deg at du kan føle følelser, gleder, håp og drømmer for fremtiden, pulserende gjennom stripene med bambusbark som notater om vibrerende pianostrenger, kiler føttene dine, tvang deg til å løslate deg og bli med dem i dette spesielle samfunnet øyeblikk.
Det gjør du, og i det øyeblikket innser du at når du drar, vil en liten bit av hjertet ditt forbli i denne vakre dalen med disse vakre menneskene.
En ung kvinne i Phongsali. Foto av Andre og Marie Springer.
Phongsali
Etter å ha dukket opp fra skogene har du en beslutning om å ta. Du kan gå tilbake til Oudomxay og ta bussen til Luang Phabang, eller du kan fortsette avviket fra allfarvei og ta turen til Phongsali-provinsen, en 31/2-timers busstur mot nord.
Byen Phongsali er ikke mer pen eller underholdende enn Oudomxay var, men det er ikke poenget med å besøke dette området.
Etter en natts søvn i en av byene enkle hotell, ta en saget telt (en lastebil med deksel og benker i ryggen for å transportere store grupper av mennesker) til byen Hat Sa, omtrent en times kjøretur unna. Herfra tar mange båter daglige turer nedover Nam Ou-elven til Muang Ngoi Neau, og et sete vil koste $ 10.
(Hvis Muang Khua blir presset på tid, er det et godt halvveis punkt for å fange båter på Nam Ou mellom Oudomxay og Phongsali.)
Turen er lang, tar mellom 7 og 10 timer, og trang, men dette er blant de vakreste elvestrekningene i Lao, og du er nesten garantert å være den eneste utlendingen om bord.
Tåke over Muang Ngoi Neua. Foto av Anne Roberts.
Muang Ngoi Neua
Du vil bli begeistret og lettet over å se denne lille landsbyen ved bredden av Nam Ou dukke opp rundt en sving. Muang Ngoi Neua, som ligger en times båt nordover fra Nong Khiew, vokser raskt i popularitet blant turister, men den har likevel klart å opprettholde sin sjarmerende atmosfære likevel.
Med fjell som ruver på hver side, og en rekke anstendige overnattingssteder og restauranter, sørger landsbyen for et fantastisk sted å slappe av og komme seg etter en lang båttur.
Redaktørens merknad: Sjekk ut Justin Landrums guide til Muang Ngoi Neua.
Nong Khiew
Nong Khiew er en travel by som ligger rundt Nam Ou-elven og ligger rundt motorveien 1-broen. Det er en rekke hoteller som har hytter med utsikt over elven, fra enkel bambus til eksklusive rom som koster så mye som $ 18 US per natt.
Mat i vestlig stil er tilgjengelig - en klar lettelse etter så mange måltider med klebrig ris og magre supper med grønnsaker og buljong. Charterbåter til Luang Prabang koster rundt $ 100, eller det er daglige ferger som kjører nedover til Luang Prabang for $ 10, 00 et sete.
Det er ytterligere syv timers båttur, selv om utsikten fremdeles er ganske spektakulær. For de som har det travelt, kan Sawngthiews leies for å ta deg inn i Luang Prabang i løpet av noen timer.
Pha Pon Golden Mountain nær Luang Prabang. Foto av hleung.
Luang Prabang
Slutten! Luang Prabang, som er et verdensarvsted på UNESCO, er en vakker by fylt med boulevarder og fransk kolonial arkitektur. Mange restauranter og hoteller tilbyr pusterom fra mange dager i skogen.
Daglige flyreiser er tilgjengelige tilbake til Bangkok.
