De tørre dalene i McMurdo, langs de transantarktiske fjellene i Antarktis, er blant de mest ekstreme, fiendtlige og ugjestmilde stedene på jorden. De katabatiske vindene her er så sterke (når 200 mph) at de bokstavelig talt skyver bort is og snø, og etterlater disse dalene tørre og karrige.
Livet på et sted det rett og slett ikke burde eksistere
Scott og hans oppdagelsesparti som ankom McMurdo Dry Valleys i 1903 mente at livet ikke eksisterte her. Forskere har debunkert Scotts tro. Endolittiske fotosyntetiske bakterier er funnet i bergarter som ligger i dalen. De anaerobe bakteriene som ble oppdaget i de tørre dalene, overlever ved å metabolisere svovel og jern som er funnet under Taylor Glacier inne i Taylor Dry Valley.
De tre McMurdo Dry Valleys
Det er tre hoveddaler som renner ut av Transantarktiske fjell og mot Rosshavet. De tre McMurdo Dry Valleys er:
- Taylor Valley: Taylor Valley ligger lengst sør for de tre dalene og er hjemmet til Taylor Glacier og den jernoksid-beslaglagte "blod" fossen.
- Wright Valley: Wright Valley sitter midt i de tre dalene og holder Onyx-elven, den største elven i hele Antarktis.
- Victoria Valley: Den nordligste dalen i McMurdo Dry Valleys og hjem til Lake Vida, den største innsjøen av de tre dalene.
Hvorfor er de tørre dalene så tørre?
Antarktis er nesten fullstendig dekket på en kilometer eller mer med gammel is. Ikke de tørre dalene. I tillegg til handlingen fra de katabatiske vindene, er McMurdo Dry Valleys ekstreme klima mangefasettert. De høye transantarktiske fjellene forhindrer at is som strømmer i retning Rosshavet fra den østlige antarktiske sokkelen, trer inn i de tørre dalene.
Når de transantarktiske fjellene møter karabatiske vinder
Ekstreme katabatiske vinder sammen med fjellstoppingen gjør at McMurdo Dry Valleys blir et av de tørreste stedene på jorden. Katabatic Winds er forårsaket av at tett og kald luft skyves nedover. De kan nå 200 miles i timen. Når de katabatiske vindene kommer ned, varmes de opp og fordamper all snø, is eller vann på sin måte.
En marsj som lander i McMurdo Dry Valleys
Da vi fløy i et helikopter over og over det tørre terrenget og dalene tenkte jeg at dette må være slik en Mars-landing ville se ut.
Later til å være på Mars
Når helikopteret dro for å ta turen på 40 mil tilbake til Ortelius for å hente den neste gruppen polfarere, var alt jeg kunne gjøre å stille i stillhet, omgitt av den karrige Taylor Dry Valley. Dalen er jevnlig vind og kan se en typisk temperatur på -55 ºC. Jeg forestilte meg at dette var slik Mars var som.
Mumifisert død
Jeg fant de mumifiserte krabbeeter-selekroppene. Radiokarbon-datering utført av zoologer ved Victoria University of Wellington, New Zealand og Australian National University i Canberra, Australia anslår at disse mumifiserte kadaver som er funnet i de tre McMurdo Dry Valleys, er 560-780 år gamle.
Hvordan kan en Antarktis-isbre her?
Taylor Glacier søl ut fra Victoria Land-platået og ned i Taylor Valley. Det er en av en håndfull kaldbaserte isbreer på jorden. Kaldbaserte isbreer fryses ned til bakken og skyves sakte fremover over tid av egen vekt. De er vanligvis frie for sprekker. De fleste isbreer rundt om i verden er våtbaserte og skraper over berggrunnen, og skaper stor erosjon og plukker opp rusk underveis.
Den mest forbløffende breen av dem alle: Blodfossen
På grunn av senkende skyer kunne vi ikke nå blodfossen. Røde alger ble opprinnelig antatt å forårsake den røde fossen. Faktisk, Taylor Glaciers røde fargetone skyldes jernoksid fra en gammel saltvann som ble fanget under breen for omtrent to millioner år siden.
Forlater verdens mest ekstreme ørken
Vi dro med helikopter fra gulvet i det som kan være den hardeste ørkenen i verden på det mest usannsynlige stedet. Jeg så ned på daler skåret av forbi isbreer og ønsket at jeg hadde hatt tid til å utforske mer.
