Burning Seoul Photo: Justin De La Ornellas
Det hadde vært en god natt i Itaewon, en av Seoul, Sør-Koreas travleste utesteder.
Jeg ville gjort en ny venn for å guide meg gjennom byen. Enda bedre, jeg danset med en attraktiv jente. Vi flyttet oss nærmere, og hun la armene rundt midjen min. Hun sluttet å danse og smilte.
“Hva er dette?” Ertet hun og tok tak i de mange kilo overflødig fett.
“Øh… vel, meg,” svarte jeg, overrasket og flau.
Hva sa en? Hun hadde plukket ut en av feilene mine og fortalte meg alt om det. Takk for observasjonen? Overraskende nok gikk ting med den jenta aldri utover det platoniske. Jeg hadde nettopp lært min første leksjon om viktigheten av utseende i Korea.
I en hvilken som helst T-banevogn vil du se unge, koreanske kvinner sjekke håret og sminke i speil som er festet til mobiltelefonen deres. For de med mindre bildekyndige enheter gir vinduene rikelig refleksjon for kvinner for å ustyrtelig feste omstreifne stativer av hår eller rouge striper av fundament.
Wondergirls Pressekonferanse Foto: DekOow
Denne opptatt av skjønnhet gjenspeiles ikke mindre i hvor mange koreanske kvinner som kler seg. Høye hæler, miniskjørt og frynsete bluser er ikke forbeholdt kvelder ute i byen - de er normen for mange kvinner som driver med den daglige virksomheten.
Men koreanernes søken etter skjønnhet fører ofte til at de tar drastiske, mer permanente tiltak. Antall kvinner som får en form for kosmetisk kirurgi er intet mindre enn forbløffende. Konservative estimater setter tallet til 50 prosent av kvinnene i tjueårene. En like slående antydet en avisundersøkelse gjennomført i fjor at nesten 90 prosent av de koreanske kvinnene har tenkt på å få gjort arbeid.
Den desidert mest vanlige prosedyren er kirurgi med dobbelt øyelokk, som innebærer å legge en ekstra bretting i øyelokket, slik at pasientens øyne virker større. Nesejobber og fettsuging er også populære.
Selv om det å se bra ut er et spørsmål om å øke selvtilliten for mange kvinner, er det ofte mer praktiske grunner for å gå under kniven. Mange kvinner tror at sjansene deres for ansettelse i stor grad er avhengig av utseendet deres og vil forbedre seg betydelig etter en kosmetisk kontakt. I dette svært konkurransedyktige samfunnet, der det er rutinemessig å sende bildet festet til CVen, kan et pent ansikt gi deg fordelen i et jobb- eller høyskoleintervju.
Slik er presset for å lykkes, at noen foreldre til og med betaler for prosedyrene til datteren. Det er ikke uvanlig at jenter på videregående skole får betalt kirurgien sin som en konfirmant til stede. Og med mange koreanske kjendiser som får kirurgi, kommer presset for å se en bestemt vei både utenfor hjemmet og innenfra.
Asian Art Festival Photo: Stinkie Pinkie
Selv politikk er langt fra immun fra skjønnhetsbesettelsen. Nylig løftet en sørkoreansk politiker som hadde dømt på en debattkonkurranse på høyskolen øyenbrynene da han ga en gruppe studenter sitt syn på hvordan de skulle vinne en debatt.
”Når vi har en debattkonkurranse, legger ikke dommerne virkelig merke til debatten. De er faktisk interessert i hvordan deltakernes ansikter ser ut,”ble politikeren sitert på.
På samme samling ble han rapportert når han fortalte en håpefull nyhetsankerkvinne, Du må gi 'alt.' Kan du fortsatt gjøre det?”“Alt”, kan man anta, var ikke en uskyldig referanse til ren besluttsomhet og hardt arbeid.
Rett etter leksjonen min i utseendet på nattklubben, så jeg en nettannonse for gratis koreanskundervisning i helgen. Jeg gikk uten å nøle, ivrig etter å plukke opp noen få setninger i et land der engelsktalende er fast i mindretall. Leksjonene ble gitt av en gruppe unge koreanere, som var opptatt av å forbedre engelsk.
