Vi amerikanere liker å tro at vi er spesielle. Vi kaster rundt epiter som "mulighetenes land" og "smeltedigel" hele tiden, men det er vanskelig å sette pris på disse begrepene når den "amerikanske drømmen" er alt vi har kjent. For å virkelig sette pris på hva landet ditt tilbyr, må du forlate det. Utenfor landets grenser kan du møte medborgere fra alle samfunnslag langt lettere, og bli utsatt for utallige utenlandske eksempler på hva landet ditt ikke er. Å reise til utlandet lærte meg hvor sanne de småklisjeene er, og den unike posisjonen USA inntar i verden.
Det gjorde dette ved å introdusere meg for utallige medmennesker som jeg aldri ville ha møtt annet. Ekspeditører finner seg alltid møte landsmenn i herberger, barer, busser - uansett hvor hardt de prøver å "fordype seg." Deres delte andethet gjør det lettere å holde seg innenfor deres kultur enn grensesnitt til en annen. Det er et hinder for reisende som prøver å finne den virkelige 'lokale opplevelsen', men det lar deg også lett komme i kontakt med andre vandrere. Jeg møtte mange, mange amerikanere i løpet av min utenlandske tid som jeg aldri ville ha krysset stier med ellers.
Jeg møtte spennende mennesker fra Kansas (ikke en oxymoron!), Italienske amerikanere som kunne ha vært rett utenfor settet av Jersey Shore, fregnet irske Bostonians, blonde og solbrune Florida-jenter, NYC født n 'oppvokst socialites, LA hette rotter, WASPy East Coast preppies, og alt derimellom. Jada, det er mange slike mennesker i sine respektive byer, men det er mye vanskeligere å få en forbindelse med fremmede hjemme. I Amerika er det å være amerikansk ikke en samtalestarter - andre steder kan det være alt du trenger for å bli beste venner.
Noe som er interessant, fordi den delte nasjonale arven ikke er like sterk her som på kontinentet. En nederlender kan møte en nederlender hvor som helst og være forferdelig over sitt dårlige vær. Bosniere kan snakke om fjell og vite hvilken spesifikk topp de refererer til, og islendinger kan nesten være sikre på at de deler en gjensidig venn med enhver medborger som møtes på veien.
Amerikas "smeltedigel" er en ekte bragd, men den blir bare imponerende når den sees langveisfra.
I mellomtiden har jeg veldig lite til felles med amerikanere fra østkysten. De klager på iskaldt vær mens jeg sutrer over en eneste dag med regn; de bekjenner sin unødige kjærlighet til schawarma mens jeg gjør det samme for burritoer. Vi kan finne felles grunnlag gjennom politikk, filmer eller sport, men som landsmenn deler vi lite mer enn et pass. Syden er ikke New England, er ikke Midtvesten, er ikke Rockies, er ikke Stillehavet Nordvest, er ikke sørvest. Hver av disse regionene har sin egen geografi, foretrukne tidsfordriv, lokale ordtak - sin egen kultur. Eplepai og burgere alene binder oss ikke sammen.
Alle disse ulikere amerikanerne, som var plassert ved siden av de stort sett homogene befolkningene i Europa, drev virkelig singulariteten til “Land of Opportunity” for meg. For eksempel tar jeg for gitt at jeg samhandler med mennesker med enormt forskjellige etniske bakgrunner hjemme. Det ville ikke være noe problem for meg å gå ut på middag med en asiatisk-amerikansk venn, bli sittende av en afroamerikansk vertinne, servert av en indisk-amerikansk kelner og spise mat tilberedt av en meksikansk-amerikansk kokk. Ja, et slikt restaurantpersonell kan være litt strekk, men det er ikke helt urealistisk.
Derimot så ut til at de fleste av de europeiske delstatene jeg reiste gjennom virket å ha bare en hovedinnvandrerbefolkning som arbeidet alle inngangsjobbene (pakistanere i Spania, tyrkere i Tyskland, algeriere i Paris). Enhver sulten reisende i Europa vet at de sannsynligvis kommer til å bytte valuta med en 'utenlandsk' utseende person på sen kvelds kebabstativet, i stedet for noen med samme hudfarge som de lokale politikerne.
Det er ikke bare jeg som la merke til dette. Min andalusiske venn forkynte en lignende følelse da jeg besøkte ham hjemme hos ham i Granada etter hans år i utlandet i USA. Han fortalte at han var imponert over hvor godt integrerte innvandrere er i USA, og tilsto at han aldri samhandler med 'brune' mennesker hjemme annet enn fra motsatt side av en skranke. Men han ble venner med alle slags hudfarger mens han studerte Stateside - det var rett og slett ikke så stort.
Hans kommentar slo meg som et fortellereksempel på hvor langt USA har kommet. Løpsforholdene våre er ikke i nærheten av perfekte - et poengdrevet hjem mange ganger i år. Og for å være rettferdig, har jeg aldri gjort en innsats for å snakke med de asiatiske barna som snakker sine egne språk på den koreanske grillrestauranten på universitetsområdet mitt. Men hvis vi løp inn i hverandre i løpet av undervisningen eller en fritidsstudie, ville jeg ikke tenkt to ganger på å slå til vennlig samtale. Et faktum som, sammen med den rasedynamikken jeg har observert på mine reiser, vitner om noe spesielt.
Amerikas "smeltedigel" er en ekte bragd, men den blir bare imponerende når den sees langveisfra. For meg markerte min tid på veien første gang jeg vurderte den frasen på alvor, og hadde noe å sammenligne våre raseforhold med (eller til og med bruke uttrykket “rase-relasjoner” utenfor skolen). Og det brakte meg dusinvis av nye venner spredt over kontinentet mitt, noe som kanskje er en enda lykkeligere omstendighet enn mine nye venner fra andre kontinenter, fordi jeg kan besøke dem langt lettere.
