Foto av Kelly Hart
"Mine damer og herrer, vi har nettopp kommet inn i det saudiske luftrommet. Hvis du trenger å skifte til passende klær, er det nå et godt tidspunkt å gjøre det."
Jeg hadde hørt at denne kunngjøringen ville bli gjort på flyturen, men jeg hadde kastet den til side som en av disse reisemytene; når du besøker andre kulturer, stemte sjelden virkeligheten med hva mediene, eller andre mennesker fortalte deg.
Flere kvinner reiste seg og satte kurs mot badene for å skifte.
Etter å ha landet i Jeddah, gikk jeg ombord på bussen til terminalen. Da jeg satte meg, fanget en saudisk mann oppmerksomheten min. Han reiste seg fra sitt eget sete og gestikulerte til en stående kvinne. Hun nektet tilbudet med en høflig håndtrykk.
Mannen spurte en annen, og nektet å sitte til en kvinne endelig aksepterte tilbudet sitt. Når hun så seg rundt bussen, hadde hver kvinne på seg en svart abaya som dekket dem fra topp til tå. Jeg lurte på om de foretrekker å fjerne utsmykkene, i stedet for å ha sete.
Terminalbygningen var full av hvite tradisjonelle kløfter og røde rutete khiefaher av saudiske menn. De eneste kvinnene var de vestlendingene jeg hadde sett på flyet; presser nå bagasjen mot å vente på biler.
De svartkledde skikkelsene som navigerte på terminalen skulle være en kort introduksjon til hva jeg ville se i kongeriket, og en konstant påminnelse om et problem som jeg ville slite med å forstå.
Strengt tatt bare menn
Da jeg gikk langs strandpromenaden i Jeddah den første kvelden, ble jeg overrasket over å se en livlig sosial scene blant lokalbefolkningen.
Jeg fant en liten ironi i fargene som så åpenbart delte kongeriket.
Menn og kvinner vandret sammen langs gesimsen, andre hadde med seg tepper og små piknik, liggende på stranden mens solen gikk ned.
Barn skrek av glede da de likte kamell- eller eselrittene med foreldrene sine i nærheten, mens noen par vandret langs strandpromenaden; andre satt på sjøveggen mens barna lekte på sanden.
Dette kunne ha vært en hvilken som helst strandfront i verden, var det ikke for abayaen som dekker hver kvinner. "Det er bare klær, " sa Mohammed, en av våre eskorter i riket, "det påvirker ikke det som er under."
Skilt som erklærte “Family Entrance”, “Only Singles” og “Strictly Men Only” dukket opp på nesten alle offentlige steder. Restauranter vil ofte ha separate dører, slik at menn og kvinner ikke engang ville passere hverandre når de tok veien til separate rom.
Når jeg så ned fra tredje etasje i et kjøpesenter ble jeg overrasket over å se hvor strengt, og tydeligvis, denne regelen ble håndhevet: den hvite kjolen til mennene fylte den ene siden av sittegruppen, og den svarte abayas av kvinnene den andre.
Jeg fant en liten ironi i fargene som så åpenbart delte kongeriket.
Sammenligning av kulturer
Saudiske skikker dikterer at menn og kvinner ikke skal blande seg. Dette gjorde det vanskelig å få en saudisk kvinnes perspektiv på deres liv i riket, så jeg søkte andre steder etter debatt.
Foto av Kelly Hart
Et brev i den engelske avisen Arab News ga meg en innsikt: “Musikk, sosialisering … menn og kvinner på samme sted” skrev en saudisk kvinnelig universitetsstudent om kaffebarer som Starbucks “med så mange synder på ett sted, tror jeg de skal forbys."
Uten tvil er mange kvinner som er imot deres livsstil, ikke i stand til å snakke ut. Men selv denne enkle kommentaren fikk meg til å innse at det å prøve å trøste mine egne synspunkter med saudiene ville være en fruktløs øvelse. "Du kan ikke sammenligne Saudi med vestlige stater", var en setning gjentatt i mange artikler om regionen.
Men skjønn kan også gjøres motsatt retning. Blant utsagnene om hengivenhet til islam i avisen fant jeg også denne sykelig oppfatning:
"Vestlige klær kan få unge jenter til å virke sexy, " skrev en mann på brevsiden til Arab News. Han fortsatte med å si at abayaen skulle bæres av jenter så unge som seks år, for å unngå denne distraksjonen.
“Før jeg dro til Storbritannia, var alt jeg visste om vestlige kvinner det jeg så i filmene. Du vet hva jeg mener?”Sa Wahid, en lokal hotellsjef som hadde besøkt Storbritannia for noen år siden. “Jeg vet at kvinner i Vesten ikke alltid tenker på sex. Jeg vet at det er mer med dem enn det.”
Selv om samtalen fortsatte, ble det klart at han ikke anså det for å være mye mer.
“En god saudisk kvinne hører hjemme. Hun liker å lage mat og å sy. Hvorfor trenger hun å gå ut, spille sport eller drive? Hun liker et liv med familien.”
Den andres perspektiv
En god saudisk kvinne hører hjemme i hjemmet. Hun liker å lage mat og å sy. Hvorfor trenger hun å gå ut, spille sport eller drive?
Som vår eskorte Mohammed forklarte senere, var dette synet på kvinner ikke universelt. "Min kone er direktør for en barneskole, og jeg tror noen tror kvinner ikke trenger å jobbe, men denne oppfatningen er sakte i endring."
(I motsetning til hva folk tror, får kvinner lov til å jobbe og kan til og med inneha myndighetsposisjoner, så lenge det bare er kvinner under henne).
“Kvinner har nå ID-kort og har muligheten til å få tilgang til økonomien sin (mens tidligere, bare mannlige familiemedlemmer, ville ha tilgang til en kvinnes sparing - hvis de i det hele tatt hadde noe). De kjører også i lokalvalget. Det er til og med snakk om å la kvinner kjøre bil, men dette vil bare noen gang bare være snakk, tror jeg.”
Bare en kort kjøretur fra byen Jeddah ligger en serie private strender. Med høye vegger og privat sikkerhet kan eks-klappere glede seg over å bade og sole seg uten å overholde Saudias strenge kleskode.
Under et besøk på en av disse strendene for å snorkle i Rødehavet, ble jeg lagt merke til at ingen av våre saudiske guider lærte kvinnene som vandret rundt i bikini. Med mitt første syn på kvinnelig kjøtt på over en uke, skammer jeg meg over å si at jeg knapt kunne se bort.
En enkel tur til stranden åpnet øynene mine for hvor mange menn som må føle seg her:
En ugift mann i Saudi vil aldri se ansiktet til en kvinne som han ikke er relatert til. Med arrangerte ekteskap normen, vil en brudgom se brudens ansikt for første gang først etter seremonien. De nakne armene til en kvinne er like ukjent og har like mye mysterium som alle andre deler av kroppen hennes.
