Vi gikk til pause ved det lyse boble-bokstaven over Moe Filles. Gjemt mot et blokkerende toetasjekompleks, var det strategisk ubeskrevet, og jeg hadde gått forbi det dusinvis av tid på fridagene mine uten å tenke på det. Hvit papp dekket opp hovedvinduet, og den mørke lakkede døren så ut som den hadde blitt trukket fra vraket i et viktoriansk hjem. De fleste av de omkringliggende butikkene var fremdeles stengt bak skodder, og det var heller ikke mye som tydet på at dette stedet var åpent. Ved siden av meg løftet Dave hendene gjemt i lommene på en grå hettegenser, og løftet skuldrene mot et vindpust som traff nedover smug.
Jeg hadde undervist i engelsk i omtrent seks måneder i den lille byen Himeji, rundt 100 km vest for Osaka. Dave hadde vært her nesten ti, og kontrakten hans på den engelske skolen vi jobbet på holdt på å avslutte, men en av elevene hans hadde fortalt ham om en populær hushjelpkafé utenfor Miyukidori, det viktigste shoppingsporet. Nysgjerrighet var vår eneste legitime unnskyldning for å ville sjekke den ut, men vi hadde invitert en annen av studentene våre, Akiko, sammen som et slags chaperon.
"Kanskje det vil være mindre rart hvis vi har en jente med oss, " hadde Dave antydet.
Akiko gikk først, og da vi kom inn, lekte tre av oss potet med nervøse blikk som stille spurte: Hvordan skal vi handle? En sykt søt kunstig lukt av jordbær fløt forbi, og en ung tenåringsjente nærmet oss i et rosa hushjelpantrekk. Min første impuls var å måle alderen hennes, og jeg fant meg selv å runde mye lavere enn jeg følte meg komfortabel.
“Gokitaku hajimete desu ka?” Spurte hun, litt nasal. Er dette første gang du kommer hjem?
Dave ga meg bare en forvirret glis, og Akiko nikket raskt og aksepterte et laminert kort som hadde kaféens regler skrevet på engelsk og japansk, som blant annet aldri tok fysisk kontakt med hushjelpene, bestilte en obligatorisk drink, en 500 ¥ ($ 5) USD) dekningssats per time, og forbudt bruk av kameraer.
Hushjelpen vår, som presenterte seg ganske enkelt som Mu-chan, satte en liten bue i sitt plettfri antrekk. Underskjørtet, kort frilly pinafore, og lange strømper virket overdrevet, som om hun virkelig hadde gått ut av en japansk anime. Strømpebåndet på strømpene hennes forsvant oppover låret; et par svarte katteører spirte fra hårbåndet hennes. Hun fanget meg og så ut til å se ned refleksivt ermet på den slappe, svarte vesten hun hadde på ryggen og på albuene.
Jeg kunne fremvise flere lånetakere som passerte kjedelige leier ved de to gaijinene (utenforstående eller ikke-japanske) og deres japanske bekjent som nettopp hadde kommet inn. De lyse fargene på veggene og de korte bordene så ut til å fremheve følelsen av et barns lekerom.
Akiko sa noe til at vi forsto reglene og at alle hushjelpene plutselig vendte seg fra det de gjorde, bøyde seg unisont og svarte med: “Okaerinasaimase goshujinsama!” Velkommen hjem, mester!
Før timen vår gikk ut, hadde en annen av hushjelpene fått frem en karaokemaskin og tvang oss med kvisende øyne for å synge “Hajimete no Chuu.”
Denne hilsenen har kommet til å definere en trend med japansk subkultur som myntet på ordet otaku, et begrep som har blitt brukt for å beskrive en mannlig demografisk mellom 18 og 35 år som har en besettelse av anime. De første hushjelpkafeene fant opprinnelig fotfeste i Tokyos Akihabara-distrikt på midten av 2000-tallet og ble annonsert som trygge, ikke-dømmende steder hvor otaku kunne kjøpe og spille bishojo-spill (virtuelle simmer som utforsket samspill med attraktive animerte jenter).
I større byer har mange kafeer fortsatt innlemmet dette temaet, som inkluderer muligheter til å delta i uskyldige aktiviteter som kort- og brettspill og kunst og håndverk, til mer intime tjenester som massasje, skje-fôring og mimikaki (eller ørerensing). Det er til og med en tsundere-kafé i Nagomi, som refererer til en annen populær personlighet sære i anime preget av en innledende kulde som til slutt varmer opp over tid.
Da vi satte oss ved vårt bord, syklet en flatskjerm over oss sluttkredittene til forskjellige anime med furigana-undertittler som rulle under, og jeg snudde meg mot Dave. Vi bestilte hver fra en liste med 500 ¥ drinker og Dave bestilte en omelettris, en funksjon av de fleste hushjelpkaféer.
"Dette er bisart, fyr, " sa han. "Jeg tror den fyren bak meg hentet arbeid fra kontoret sitt for å gjøre her."
Jeg så over skulderen på en eldre mann med et alvorlig tilfelle av fopsvette og i slutten av 30-årene, opptatt av noen papirer i kofferten. Andre gjengangere så ut til å se lysløst ut i verdensrommet, og av og til gjorde munter skinn med hushjelpene. Mu-chan kom tilbake med drinkene våre og la på kne ved bordet vårt. Denne handlingen med å knele ned til øyehøyde er et viktig aspekt av hushjelpens "karakterbilde" som en omsorgsperson og legemliggjøring av uskyld.
I motsetning til vertinne klubber i Japan, er seksualiteten i hushjelpkaféer bevisst dempet. Og likevel ser det ut til at både hushjelp og mester følger et slags manus som anerkjenner hushjelpen som en symbolsk og subversiv infantilisering av den seksualiteten, en som kjennetegner anime-sjangeren. Og selv om de også mangler selskapets misogyni av vertinne klubber, er avgrensningene mellom kjønnsrollene stive.
Dave omelterris kom endelig, dekorert med en anime-stil ketchup-tegning av Mu-chan og en personlig melding i hiragana. “Kawaii,” sa Akiko. For søt.
Før vi kunne spise, insisterte Mu-chan imidlertid på å utføre en "inntrenging" for å få den til å smake bedre. Hun satte begge hendene sammen og dannet et hjerte og sang "Moe, moe, kyunnn!" Og lente seg tett inntil hun oppfordret oss til å utføre det sammen med henne. Jeg kunne lukte den falske jordbæren på henne.
Da jeg senere spurte Akiko hva moe mente, slet hun med å oversette. “Noen som liker anime, den typen ting. Søte ting. Jeg vet ikke på engelsk,”sa hun, men i mitt sinn rullet ordet“fetish”allerede. En person med moe elsker anime, og refererer sannsynligvis mer spesifikt til en tiltrekning til bildet "ung jente".
"Jeg føler meg som en krype nå, " innrømmet jeg etter at vi dro. "Jeg tror jeg bare hjalp til og tilbød meg å få kvinnens lib tilbake en generasjon."
Dave smurte. “Eller pedofili. Hvordan spilte du det så kult der inne? Jeg var freaking. Det var det mest ubehagelige jeg noensinne har vært.”
“For å være ærlig, da Mu-chan fikk oss til å gjøre karaoke foran hele kafeen, føltes det som om jeg fikk en kroppsopplevelse. Jeg er ikke helt sikker på at jeg var mentalt til stede for det hele,”
Før timen vår gikk ut, hadde en annen av hushjelpene fått frem en karaoke-maskin og tvang oss med kvisende øyne for å synge "Hajimete no Chuu." og brutaliserte den klassiske sangen med dirrende stemmer, røde ansikter og et veldig rudimentært grep om japansk.
"Vel, hvis vi kommer tilbake neste uke, vil de sikkert huske oss, uansett, " spøkte jeg.
"I det minste har vi et minnesmerke, " svarte Dave og henviste til chekien eller personaliserte Polaroid-bilder vi hadde snappet med Mu-chan (for ytterligere 500 ¥).
“Skal du fortelle kjæresten din?” Spurte Akiko.
“Hun er kul. Hun ville synes det er morsomt,”sa Dave og klødde seg i hodet. "Kanskje ikke."
