RENNY CLARK STARER ut av vinduet i den lille leiligheten hans i Seoul sentrum. Utenfor er det travle området Hongdae spekket med unge, fasjonable koreanere med tynne jeans og farget hår. Derimot er Rennys utseende mer konservativ. Med sin flate hette og merkede skjorte kan Renny fremstå som mer komfortabel på en koselig britisk pub enn Sør-Koreas mest trendy nabolag. Men hans konvensjonelle utseende belaster de enorme utfordringene han har møtt siden han ankom Seoul. En homofil mann som er oppvokst i en ultra-religiøs husholdning i forstaden London, ble Renny tvunget ut av skapet mens han var på den andre siden av verden.
Jeg møtte Renny første gang i august 2013, da jeg ankom Seoul for å undervise med EPIK, den koreanske regjeringens offisielle engelske program. Til å begynne med hadde han ikke skilt seg særlig mye ut blant de dusinvis av ansiktene jeg møtte i løpet av den virvelvinden med orientering. Men vi holdt kontakten, og etter å ha blitt plassert på skoler i den samme delen av byen, møtte vi opp noen få måneder for dakgalbi, en koreansk rett med krydret kylling.
Renny og jeg vokste opp mindre enn 10 mil unna hverandre i motsatte ender av Sør-London. Og likevel hadde livene våre lite til felles. Barndommen min hadde vært en liberal, sekulær som var felles for så mange londonere. Som de fleste barn så jeg frem til å lure eller behandle, gå på bursdagsfest eller tenne fyrverkeri på Guy Fawkes Night. Rennys oppvekst hadde imidlertid vært veldig annerledes. Hans ungdom ble oppvokst i Jehovas vitners strenge tro og hadde dreid seg om besøk i kirke og dør-til-dør-tjeneste i helgene. Feiringer som Halloween og bursdager var forbudt. Under julefest ble Renny og de andre Jehovas vitner ført ut av skolen. Vennskap med de utenfor troen ble strengt kontrollert.
Til tross for at han ble seksuelt tiltrukket av andre menn, skjulte Renny sine sanne følelser i mange år på grunn av frykt for å bli avvist av sine venner og familie.
"Det er en veldig undertrykkende organisasjon, " fortalte Renny. "Du skjønner ikke hvor mye kontroll de har over deg og familien før du ser tilbake på alt."
Rennys liv begynte å endre seg for rundt 10 år siden, da han utviklet en fascinasjon for koreansk kultur. Etter flere turer søkte han om å undervise i engelsk i utlandet og ble invitert til å jobbe for Seoul Metropolitan Office of Education. Å starte et nytt liv halvveis over hele kloden ga Renny en ny start som han ikke kunne få hjemme.
"Jeg hadde den separasjonen fra familien min, " sa han. "Og jeg bestemte meg til slutt å prøve det."
Det var mens han var på ferie i Taiwan at Renny hadde sin første seksuelle opplevelse med en annen mann. Selv om Renny fortsatt var full av skyld fra mange års indoktrinering, begynte Renny å innse at mange av de tingene han hadde hørt om homofili var en løgn.
Vi ble fortalt at homoseksuelle var voldelige narkomane, og hvis du ble med på den livsstilen, skulle du få aids og dø. Men å møte denne fyren og finne ut at folk ikke var sånn, hjalp virkelig til å åpne øynene mine.”
I over ett år fortsatte Renny å leve et dobbeltliv. I løpet av uken deltok han i gudstjenestene i sitt lokale rikehall. Men det var også i løpet av denne tiden han traff Bintang, hans første langvarige kjæreste, en indoneser som jobbet i Seoul.
I februar 2015 fløy Renny og Bintang ut til Indonesia for en ferie som ville forandre livet deres. Etter en hyggelig uke på Bali og Lombok, ble Renny forhastet til sykehus fordi han led av magekramper og kraftig oppkast. Han oppdaget snart at vedlegget hans hadde brast, og han krevde akuttkirurgi. Noen dager senere ankom foreldrene hans til sykehuset for å være ved hans side. Men det de oppdaget sjokkerte dem.
"Foreldrene mine gjettet litt på forholdet jeg hadde til kjæresten min, " sa Renny. “Han sov på betonggulvet ved sengen min hver natt og nektet å la meg være alene. Moren min bekreftet det da hun fant et kjærlighetsbrev Bintang hadde etterlatt til meg.”
For noen vil tre uker på et utenlandsk sykehus med et burst-vedlegg rangere som en grufull opplevelse. Men for Renny var det verste som ennå kom. Da han kom tilbake til Seoul, ble han beordret til et dommerkomiteemøte, en utstillingsprøve der hans oppførsel ble dømt av en gruppe religiøse eldste. Renny ble forhørt og stilte en rekke personlige og ydmykende spørsmål om sin seksuelle praksis. Når møtet var fullført, ble Renny formelt "fjernet" - han ble kastet ut av kirken og permanent avskåret fra familie og venner, som ikke lenger fikk lov til å snakke med ham.
Med stryk av en penn ble Rennys hele støttenettverket trukket ut under ham og han befant seg strandet på den andre siden av verden. Med ingenting igjen for ham i Storbritannia, bestemte han seg for at det var på tide med en ny start.
"Jeg tok beslutningen om å gjenoppbygge livet mitt, " sa han.”Jeg hadde brukt så mye tid på å bo for familien min fordi tanken på å være uten dem var så skummel. Frem til i dag tenker jeg fortsatt på hvor de er, hva de ville gjort, om huset fremdeles ser det samme ut som jeg husker det. Men nå hadde det verste skjedd, jeg kunne begynne å leve for meg selv.”
Litt etter litt kom Renny ut til venner og medarbeidere i Korea. Og de neste årene vokste han i tillit. Han deltok på flere marsj for gay-stolthet og ble leder for en LHBT-gruppe i Seoul. Han ble til og med omtalt på koreanske nyhetskanaler da han iscenesatte et hånlig homofilt bryllup på Seoul Metro for å øke bevisstheten.
For Renny har det vært en lang vei, men en givende vei. Etter så mange år med å bli kontrollert og manipulert, er han nå endelig i stand til å være den personen han vil være.
"Å være i Korea har tillatt meg å finne meg selv på en måte jeg aldri kunne ha hjemme, " sa han. "Hvis jeg hadde vært i London, omgitt av troens medlemmer, tror jeg ikke at noe av dette ville være mulig."
Da møtet ble avsluttet, ga han meg et varmt smil.
"Uansett hva fremtiden har, vil jeg alltid være takknemlig for det."
