Studentarbeid
En bønnekall fra ettermiddagen som høres fra Seoul-moskeen, drukner ut den omgivende blæringen av butikkens K-Pop og rop av taxisjåfører mens Seoulite-muslimer skalerer den bratte brosteinsstien for å samles for å tilbe.
Rammen av kakekutteren til moderne urbansk koreansk arkitektur gir alt for en gang til kolossale søyler og buer som svever imponerende over Itaewon, nabolaget i seg selv et vitnesbyrd om den inneholdt, men eksplosive utvidelsen av multikulturalisme i Korea de siste årene. Andre fremtredende kultursamfunn i området er i stor grad basert på parametere som etnisitet og språk, mens det muslimske samfunnet Seoul er mangfoldig i seg selv, og skaper en veldig liten, men dynamisk subkultur dekorert med innflytelse som spenner over flere titalls land, tydelig blant utvalget av ansikter, språk og aksenter lagdelt under uniformer hijabs og bønnesett.
Islam begynte først å ha noen betydelig tilstedeværelse i Korea mot slutten av 1990-tallet, hovedsakelig på grunn av innvandringsrestriksjoner som løsnet på den tiden. I dag er flertallet av muslimer i Korea studenter, lærere og arbeidsinnvandrere, og bare en brøkdel av Koreas 135 000 muslimer er innfødt i Korea, omtrent 30 000-35 000 mennesker - et tall som ikke har steget drastisk de siste 30 årene.
Nysgjerrighet er en enkel, men allikevel viktig faktor i antall koreanere som konverterer til religionen.
"Jeg hadde ingen eksponering for islam før for noen år siden, men det skapte en nysgjerrighet i meg, " sa en nylig omvendt koreansk. "Jeg begynte å studere og bli mer dedikert, og innså at det er et samfunn med koreanere som praktiserer islam."
Dyas Reda Kenawy er en indonesisk kvinne som tjener doktorgrad i koreansk kultur og språk, og hun sier at denne nysgjerrigheten er en enkel, men likevel viktig faktor i antall koreanere som konverterer til religionen. “Noen koreanere kjeder seg med livet uten religion. Moderne koreanere har egentlig ikke en sterk kobling til religion. Så de begynner å utforske nye religioner på nettet, og for noen fører det dem til moskeen vår.”
Den koreanske konvertitten innrømmer at det er en enorm beslutning i det koreanske samfunnet å konvertere til noe så ukjent, og bemerker at enhver sann vekst av islam i dette landet sannsynligvis vil fortsette å være et resultat av innvandring til den sterkt buddhistiske, kristne eller på annen måte agnostiske nasjon.
"Som koreaner kan jeg si at jeg tror vi ikke prøver særlig å forstå andre kulturer, " sa han. "Min nysgjerrighet er uvanlig."
Hans observasjon kan imidlertid være trang. Når du går gjennom Seoul-moskeen, surrer koreanske turister rundt hvert hjørne, kameraer slengte over skuldrene. Barna kaster trinnene som feier opp til selve bønnhallen, glir ned rekkene og jager etter hverandre gjennom grupper av jenter som poserer for det perfekt utførte bildet foran det imponerende bakteppet. Livslang Seoulitter stiller opp for en turgruppe, og ser på kuplene ovenfor.
“Jeg vet ikke noe om islam, vi har aldri vært i moskeen, og det er veldig vakkert. Jeg er nysgjerrig nå,”sa en lokal da hun skyndte seg for å bli med i en turgruppe. Andre koreanske besøkende kalte stolt moskeen en av Seoul 'skjulte perler.'
Kamal Singh, en lokal Itaewon siden 2009, sa at det muslimske samfunnet ikke ser noen problemer andre kulturelle grupper ikke vil møte i en fremmed by. Han sa at man til en viss grad ikke bare immigrerer til Seoul uten forventninger om noen kulturelle barrierer og ulemper.
"I årene jeg har vært i Seoul, har jeg kommet til den samme halalbutikken, men mange, mange flere har møtt opp, sammen med restauranter og butikker som serverer muslimer, og området er travlere enn noen gang, " sa han.”Selve samfunnet vokser sakte og jevnt, men også glatt fordi hensikten med islam er å spre fred, og koreanerne her er mottakelige for det. Det gir en interessant tid å bo her, for å se veksten av en kulturell identitet.”
Enhver diskriminering eller forfølgelse er ideologisk drevet og meget målrettet. Den koreanske konvertitten ba spesifikt om ikke å bli nevnt ved navn, fordi det ifølge ham har skjedd flere nyere hendelser der medlemmer av kristne ekstremistgrupper har intervjuet tilbedere ved moskeen og brukt svar utenfor kontekst "for å baktale" det Seoul-muslimske samfunnet. Atmosfæren er mistenkelig, og mange tilbedere er nå på vakt mot besøkende i moskeen.
Denne typen negativ forplantning er utrolig skadelig for et samfunn som allerede opplever tung misoppfatning fra koreanere. Professor Hee Soo Lee, ved Institutt for kulturell antropologi ved Hanyang University, hevder at koreanere mangler en grunnleggende forståelse av islam, og handlinger som de kristne ekstremistgruppene er viktige katalysatorer som bidrar til det han kaller "islamofobi", særlig i fravær av kvalifisert arbeidskraft for å formidle det islamske budskapet på riktig måte: "[Det er] uvitenhet om islam blant koreanere på grunn av forvrengt informasjon, " sa professor Lee. "Videre negativ" image-making "av de radikale kristne gruppene og media i Vesten."
Flere studenter har hatt lignende opplevelser. "Fra det første året jeg har bodd i Korea, vil ekstremistiske misjonærer banke på døra mi, " sa Medihah, en malaysisk student ved Hanyang University. "Til å begynne med stiller de veldig enkle spørsmål, men så blir de plutselig veldig aggressive og prøver å diskutere med meg, få meg til å si noe jeg ikke mener - det er veldig urovekkende."
Samfunnet har aktivt forsøkt å bygge bro over denne kulturelle forskjellen, med betydelig hjelp og støtte fra lokale ambassader og kontorer i den koreanske regjeringen. Shaukat Ali Mukadam, den pakistanske ambassadøren i Korea, sa at ambassaden er vertskap for en rekke kulturelle begivenheter gjennom året, inkludert fotografiske utstillinger og festivaler, for å oppmuntre til mer blanding og dialog.
"Det koreanske samfunnet har endret seg i løpet av de siste 50 årene, " sa Mukadam. "Det har vært en rask utvikling innen multikulturalisme, men vi har fortsatt ikke den direkte kommunikasjonslinjen [med det koreanske samfunnet]."
Korea er et land der alt forandrer seg raskt og justeringer gjøres til det bedre.
Representanter fra den malaysiske ambassaden er enige, men tror dette forholdet vil utvikle seg. "Det har vært en gradvis økning [i muslimske innvandrere] gjennom tidene som Koreas 'hallyu' har gjort utenforstående mer oppmerksom på Korea og dets egenskaper, " sa Sulochana K. Indran, en representant for ambassaden. "Det økende antall utenlandske statsborgere som kommer inn i det homogene koreanske samfunnet vil selvfølgelig utgjøre utfordringer både for utlendinger og koreanere, men ser ut til at koreaere tar denne uunngåelige globaliseringen i sitt skritt."
Ambassadør Mukadam sa også at den koreanske regjeringen er ekstremt følsom for sine voksende utenlandske samfunn, og bistår ofte ambassaden i å fremme kulturell diffusjon, et løfte som er kontroversielt blant mange koreanere på grunn av budsjettet som er avsatt til innsatsen, ifølge Hassan Abdou, grunnlegger av Facebook-samfunnet arabere og egyptere i Korea.
Abdou sa at han harnnet misforståelsen av islam blant koreanere med det første, men nå forstår han det. "[Koreanere] har bare de ideene de vestlige mediene ga dem om islam, " sa han.
Korea selv kom bare inn i den globale samtalen de siste årene. Før Abdou flyttet til Korea, var det ingen K-Pop-bølge eller K-drama-mani. Alt han visste om landet var at hans LG-TV i Egypt ble laget i Korea - men åtte år senere kaller han Korea hjem, sammen med nesten 135.000 andre muslimer.
Medihah og venninnen Fadilhah, også en malaysisk student, ble begge enige om at forventningene deres til livet i Korea ble fulgt av virkeligheten. Før de immigrerte hadde de begge antatt at de ville være mindre religiøse mens de levde i en kultur med så lite islam. "Omgivelsene og menneskene - å bli kjent med venner fra andre land som også er muslimske - har gjort meg til en sterkere muslim, og faktisk blitt meg mer interessert i religionen, " sa Medihah.
Og når vi går oppover "Muslim Street", er det tydelig at dette området er unikt, med islam-innflytelse til side. Prikken bak smug er tyrkiske kebabbutikker med sine beryktede iskremservere som underholder forbipasserende foran, indiske restauranter som fyller gaten med en aromatisk svelle av karri, bokhandlere som kan skryte av titler med språk fra en rekke muslimske land, og pakistanske boder som viser lekre klær og sjal.
Dyas mann, i tillegg til sitt eget reisebyrå, driver en indonesisk restaurant, Siti Sarah, dekorert innen av kunstverk fra Egypt og andre islamske land. Et nikk til kona si arv, restauranten ble faktisk åpnet før de to hadde møttes. "Vi ler av det, " sa Dyas. "Han sier at kanskje Gud forberedte det for [meg]."
Imidlertid er denne blandingen av kulturer som deler det islamske båndet uvanlig i Seoul, og kan faktisk være et hinder for veksten av det muslimske samfunnet, ifølge professor Hee Soo Lee. Hun hevder at siden innvandrerne ofte kommer fra stort sett homogene etniske samfunn, er de mindre tilbøyelige til å trives i samfunn med blandede nasjonaliteter. Men det er et hinder innvandrere som Dyas og mannen hennes og Medihah og vennene hennes omfavner og overvinner.
”Til og med for fem år siden så koreanere meg fremdeles som rart. Men i Seoul har folket blitt så mye mer åpent.”
Sarah Hassan, som fullførte studiene og studiene i Korea fra 2002 til 2008, sa at islamske innvandrere kan trives i Korea fordi det er et land der alt forandrer seg raskt og justeringer gjøres til det bedre. "Ting beveger seg i raskt tempo her på alle livsområder, " sa hun.
Hassan sa at da hun først flyttet til Seoul i 2002, måtte hun innstille jusstudiene, siden det ikke ble tilbudt et eneste program på engelsk. Nå, med eksplosjonen av utenlandske studenter, fra 7000 i 2002 til mer enn 113 000 i Seoul i 2012, er universitetstilbudene mer omfattende enn noen gang. Selv de mer trivielle tingene som var utrolig vanskelige i 2002, som å finne yoghurt og ost, er vanlig nå.
Hassan, opprinnelig fra Pakistan, sa at et av de viktigste aspektene ved Korea er at det er "veldig, veldig trygt" for kvinner. "Det er tryggere enn noe muslimsk land, " sa hun. "Jeg har bodd her uten frykt for at jeg ellers ville ha å gjøre med hjemmet."
I følge Dyas har den raske veksten av samfunnet i Itaewon skapt en sterkere følelse av religion for mange muslimer. Selv de siste fem årene er det langt flere butikker, og det islamske hjørnet av Itaewon er travlere enn noen gang. "Til og med for fem år siden [koreanere] så meg fremdeles som rart, " sa Dyas. "Men i Seoul har folket blitt så mye mer åpensinnet."
Dyas har også bodd i Gwangju, der den islamske tilstedeværelsen sakte vokser, og Busan, der det er mange indonesiske migrantarbeidere, tilskrives en hevelseinnflytelse.
Den enorme veksten av islam i Itaewon er også kvantifiserbar. Dyas mann, en lokal bedriftseier fra Egypt, eier et reisebyrå lisensiert av kongen av Saudi-Arabia og regjeringen for å arrangere den islamske pilegrimsreisen til Mekka, eller Hajj. Antallet muslimer som har lov til å ta pilegrimsreise, fastsettes av regjeringen hvert år, og dette antallet er avhengig av prosentandelen av et lands befolkning som er muslim. For et land som Indonesia får 250.000 muslimer visum til å besøke Mekka, mens i Korea er antallet rundt 150. Interessen for Hajj er imidlertid omtrent 375% over kapasiteten.
"Det er et sunt tegn på vekst for oss, " sa Dyas.
Dyas sa at de fleste utfordringene knyttet til å praktisere islam i Korea kommer fra en manglende bevissthet om islamske skikker blant koreanere. For eksempel kan det være en utfordring å holde seg til bønneplanen som er tradisjonell for den muslimske religionen. På steder som Indonesia er det mange mindre moskeer for å hjelpe muslimer til å arbeide i bønnritualene sine rundt tempoet i deres livsstil fra det 21. århundre. Med bare en moske i Seoul er de fleste koreanske selskaper ikke veldig følsomme for bønneskikken.
Medihah og vennene hennes var enige om, og la til at den viktigste ytre forverring de rutinemessig opplever er rettet mot hodeskjermerne deres, eller hijabs, kler helt ukjent for koreanere. "Vi får mange til å stirre og spørre hvorfor vi bruker det, " sa Medihah og lo. "Det er stort sett bare ajumas som spør oss om det er for varmt, og foreslår at vi tar det av."
Koreanerne begynner imidlertid å forstå islam, ifølge Dyas. I mange år fremstilte media i Korea det som en “terrorreligion”, men oppfatningen har forskjøvet. "Mange koreanere som bor i Itaewon vil adressere muslimene de møter som 'søster' og 'bror' [som er en del av islamsk tradisjon], " sa Dyas.
På denne måten overgår virkningen av islam befolkningsveksten. A. Rahman Lee, Ju-Hwa, Imam fra Seoul Central Mosque, sa at 9/11 faktisk påvirket Korea sterkt på to måter. "Til å begynne med var det vanskelig fordi mange forsto islam som en terrorreligion, " sa han. "Men det vakte også en nysgjerrighet, en samtale."
Han sa at islam ikke hadde spredd seg mye til Korea fordi den rett og slett ikke var på radaren; det var i liten grad kunnskap om det. Professor Lee Hee-Soo var enig i og sa at etter 9/11 mange koreanere prøvde å forstå den islamske verden, og prøvde å gjøre det gjennom en balansert plattform, ikke nødvendigvis å stole på vestlige medier.
"Korea blir en internasjonal makt, med innbyggerne som reiser mer og utlendinger integrerer seg her, " sa A. Rahman Lee. "Så internasjonale begivenheter påvirker landet mer og mer."
